Изначально населённый пункт в этом месте был основан в 777 году, и к XI веку стал торговым центром конфедерации берберских племён, известной как Санхаджи, которая впоследствии вошла в союза Альморавидов.

В середине XIII века город возродился как ксар (укреплённое поселение) на транссахарских торговых путях. Так как город был первым остановочным пунктом паломников, направлявшихся в Мекку, то он стал святым городом, в нём были основаны школы, где учеников учили риторике, астрономии, математике, медицине и правоведению. В течение многих веков Мавритания была известна в арабском мире как «земля Шингетти», а сам город в Западной Африке иногда называли «седьмым святым городом ислама».