Археологические находки свидетельствуют, что остров был населён как минимум в V тысячелетии до н. э.

Эпоха викингов

В сагах упоминаются многочисленные стычки между жителями Сааремаа и викингами. Остров был богатейшей землёй древней Эстонии и базой эстонских пиратов, называемых иногда восточными викингами[источник не указан 654 дня]. Хроника Ливонии Генриха Латвийского сообщает об их флоте из 16 кораблей и 500 человек, опустошающем земли на юге современной Швеции, в то время (XII век) датские. В хронике интересным выглядит момент, когда тевтоны, саксоны, фризы и ливы напали на эстов, то жители острова приплыли наводить порядок и завалили камнями устье Дюны, хотя на тот момент на них никто не нападал.

На острове в волости Сальме обнаружено крупное захоронение эпохи викингов[en].

Католическая колонизация

В 1193 году папа Целестин III объявил крестовый поход против прибалтийских язычников с целью обратить их в католичество или вывести из-под влияния православия[1].

В 1204 году папа Иннокентий III уполномочил лундского архиепископа объявлять крестовые походы в Прибалтику, создав своеобразный противовес растущему влиянию рижской епархии в этом регионе[2].

В 1206 году король датский Вальдемар II с армией высадился на острове и предпринял безуспешную попытку основать там крепость.

В 1209 году начинается проникновение ливонских миссионеров на земли эстов. В том же году немецкие крестоносцы вместе с латгалами предпринимают поход на эстов.

В конце 1214 года немцы начинают большую войну за Эстонию (1214—1224) с похода в Вик (Роталия, Ляэнемаа).

В 1215 году немцы совершают поход в Сакалу, на который эсты отвечают походами в Ливонию из Эзеля и Вика, из Сакалы и Уганди. Затем немцы предпринимают три опустошительных похода на Уганди.

Зимой 1215/1216 года немцы проводят крестовые походы на Роталию и Эзель[2]. Полоцкое княжество начинает подготовку к большому контрнаступлению в Ливонии, которое не состоялось из-за смерти князя Владимира весной 1216 года.

Летом 1222 года датчане высаживаются на Эзеле.

В начале 1223 года разгорается большое антинемецкое восстание в Эстонии, эсты захватывают Вильянди и Дерпт и обращаются за военной поддержкой к Новгородской республике, получая её согласно заключённому тогда же договору. После недолгого владения Юрьевом (Дерптом), отбитым немцами весной 1224 года, новгородцы подписывают с ливонцами мирный договор и отказываются от претензий на Эстонию[2]. Тем не менее Эзель ещё остаётся непокорённым.

В 1225 году в Ригу прибывает папский легат Вильгельм Моденский. Во время объезда колонизованных территорий в крепости Оденпе его посетили послы датчан из Ревеля и эстонцы из Поморья. Первые пожаловались ему «на свои бедствия и войны», а приморские эстонцы, «всегда воевавшие с датчанами», сообщили о готовности «отдать под его власть свои земли и области, как они всегда предлагали и рижанам, лишь бы получить защиту от датчан и эзельцев»[2].

По возвращении в Ригу легат «отправил послов к датчанам и эзельцам, предлагая прекратить войну, принять от него мир и подчиниться его предписаниям». Меченосцы из Оденпе поняли это буквально и осенью 1225 года захватили все датские владения на севере Эстонии. 28 апреля 1226 года папский легат направился на Готланд собирать крестоносное войско для покорения Эзеля. В походе согласились участвовать только немцы Висбю. Местные жители Готланда (готы) и датчане отказались. Поход на остров состоялся в начале 1227 года, местные жители были обращены в христианство, а на их земле было образовано Эзель-Викское (Леальское) епископство, которое включило Эзель с соседними островами и Приморье (Вик). Это епископство было включено в диоцез Рижского.

Но и после этого эзельцы продолжали бунтовать. В конце 1240 года папа Григорий IX по просьбе Ливонского ордена объявил крестовый поход против воюющих эстов с острова Эзель, завершившийся подписанием договора в 1241 года[3].

Восстание Юрьевой ночи

23 апреля 1343 года началось восстание Юрьевой ночи (эст. Jüriöö ülestõus) — национально-освободительное движение 1343—1345 годов за освобождение страны от германско-датского ига. Летом 1343 года восставшие эсты обратились за помощью к Псковской республике, также страдавшей от германских крестовых походов, несмотря на то, что Русь официально обратилась в христианство даже раньше, чем скандинавские страны. Но псковский отряд из 5000 человек опоздал, попав в засаду и потеряв в сражении около 1500 воинов, и восстание закончилось поражением.

Жители Эзеля восстали 26 мая 1343 года, изгнав немецких феодалов со своей земли и осадив замок Пёйде. Несмотря на то что ещё в феврале 1344 года их вождь Вессе был схвачен и казнён, они оказывали сопротивление крестоносцам вплоть до февраля 1345 года.

Восстание отражено в Новгородской первой летописи: «В лѣто 6852. Бысть мятежь за Наровою великъ: избиша Чюдь своихъ бояръ земьскых, и въ Колываньскои земли и в Ругодивьскои волости, 300 их; потом Вперёдних велневицѣ[4] съ юрьевци и избиша Чюди 14000, а избытокъ убѣжа в Островьскую землю; тамо по них ходиша велневици въ Островьскую землю, их же не взяша, но сами биты отъидоша». Это означает, что после разгрома остатки эстов отошли в Островьскую землю, то есть на Эзель.

Новое время

После датской Реформации[en], бывшей переходом от католицизма к лютеранству, в королевствах, управляемых датским Ольденбургским домом, верховная власть немцев закончилась в 1559 году, когда остров Эзель был продан датскому королю.

В 1645 году Сааремаа перешёл более чем на полвека во владение Швеции.

В 1710 году, во время Северной Войны войска Петра I завоевали Сааремаа и остров был присоединён к Русскому царству. В 1785 году на остров Сааремаа был командирован Карл Николаевич Пауль-де-Шардон для снятия ситуационного плана крепости и составления подробного описания острова[5].

Сааремаа как стратегически важное место был важным местом боевых сражений во время Первой и Второй мировых войн.

Перед присоединением Эстонии к Советскому Союзу власти Эстонии были вынуждены предоставить СССР право на размещение гарнизонов и сооружение военно-морских баз на островах Моонзундского архипелага.

 Мемориал советским воинам в Техумарди

В годы Второй мировой войны столица острова, город Курессааре, была сильно разрушена. Советские войска обороняли острова с 6 сентября по 22 октября 1941 года, после чего вынуждены были их оставить.

В период с 8 августа по 5 сентября 1941 года с островов архипелага советские бомбардировщики совершили первые воздушные налёты на Берлин[6].

Немецкие войска высадились на Сааремаа в сентябре 1941 года. В ночь на 3 октября 1941 года с острова были эвакуированы остатки советских войск. Остров был полностью занят советскими войсками 24 ноября 1944 года в ходе Моонзундской операции 1944 года.

В 1949 году за два дня с острова Сааремаа было депортировано 1028 человек, из них 307 детей — треть населения острова[7].

После выхода Эстонии из состава СССР остров вошёл в состав независимой Эстонии.

↑ Джон Хейвуд (John Haywood). Люди Севера: История викингов. 793-1241 = NORTHMEN. THE VIKING SAGA / научный редактор Денис Сухино-Хоменко. — Москва: Алпина Паблишер, 2016, 2019. — С. 391—406. — 452 с. — ISBN 978-5-00139-000-8. — ISBN 978-17818-552-3. ↑ 1 2 3 4 Хрусталёв Денис Григорьевич. Глава 1. Восточная Прибалтика в XII — первой половине XIII века :: § 2. Полоцк и его власть в Прибалтике в XII — первой четверти XIII в. // «Северные крестоносцы. Русь в борьбе за сферы влияния в Восточной Прибалтике XII—XIII вв.» / научный редактор В.Ю.Трофимов. — 3-е издание. — Санкт-Петербург: Евразия, 2018. — С. 27—65, хронологическая таблица с. 553—564. — 622 с. — ISBN 978-5-91852-183-0. ↑ Назарова Е.Л. Крестовый поход на Русь 1240 г. (Организация и планы) // Восточная Европа в исторической перспективе. К 80-летию В.Т.Пашуто / Е. А. Мельникова, Т. Н. Джаксон. — Сборник статей из серии Studia historica. — Москва: Языки славянской культуры, 1999. — С. 190—201. — 342 с. — ISBN 5-7859-0095-5. ↑ Велневицы — русское архаичное название для жителей города Феллина, что был одной из опорных точек Тевтонского ордена ↑ Гернет А. Ф. Шардон, Карл Николаевич // Русский биографический словарь : в 25 томах. — СПб.—М., 1896—1918. ↑ Фоторепортаж с острова Сааремаа в честь 65-летия геройских полётов на Берлин лётчиков ВВС КБФ  (неопр.). Дата обращения: 3 августа 2008. Архивировано 29 июня 2008 года. ↑ Чекист плачет и просит прощения  (неопр.). Дата обращения: 4 февраля 2022. Архивировано 4 февраля 2022 года.