Название города переводится с немецкого языка как «красный замок над Таубером». Поселение предположительно возникло в X веке, а замок (давший городу название) был построен в последней трети XI века графом Комбург-Ротенбургским. Последний представитель графского рода, Генрих (ум. 1108), завещал свои земли (включая Ротенбург) Комбургскому монастырю, однако император Генрих V, отказавшись утвердить право наследования, через 8 лет пожаловал Ротенбург своему племяннику Конраду Швабскому. Таким образом молодой город стал владением Штауфенов.

 Рыночная площадь в 1466 году. Деталь алтаря Герлина в церкви св. Иакова.

В 1137 г. Конрад стал королём Германии и перевёл свой двор в Ротенбург. На момент смерти Конрада его сыну Фридриху было всего восемь лет, поэтому корона перешла к его двоюродному брату — Фридриху Барбароссе. «Дитя Ротенбурга» (как называли сына Конрада) был здесь воспитан и со временем получил прозвище Красивого. Герцог Фридрих держал в Ротенбурге великолепный двор; здесь же была сыграна его свадьба с дочерью Генриха Льва. В 1172 г. Ротенбург получил права города и стал обстраиваться укреплениями. В 1250 г. был заложен первый камень в фундамент готической ратуши.

С 1274 по 1803 гг. Ротенбург имел статус вольного имперского города и находился под управлением богатых бюргеров. В 1311 г. Тевтонский орден (один из четырёх церковных орденов, имевших свои представительства в городе) заложил главную церковь св. Иакова. В 1352 г. за Ротенбургом было признано право самостоятельно вершить суд над преступниками. Обе линии городских оборонительных сооружений сильно пострадали от землетрясения 1356 года, разрушившего и «Красный замок» Штауфенов.

«Золотым веком» средневекового Ротенбурга стало время бургомистрства Генриха Топлера[de] (рубеж XIV и XV веков). В это время в пределах городских стен проживало 5500 человек и ещё около 14 000 — в окрестностях, что позволяет включить Ротенбург в двадцатку крупнейших городов Германии того времени. Ощутимый доход городу приносили паломники, которые посещали город, чтобы поклониться реликвии — трём каплям крови Христа.

Серьёзным испытанием для ротенбургцев стало время Реформации. После ряда лет отправления протестантского культа Ротенбург вернулся в 1525 г. в лоно католической церкви. Всплеск христианского благочестия привёл к тому, что в 1520 г. из города было изгнано еврейское население, синагога и еврейское кладбище были разрушены. На этом закончилась славная история ротенбургского еврейства, к которому принадлежал знаменитый раввин Меир.

Во время Тридцатилетней войны город был взят в 1631 г. графом Тилли. По преданию[1], когда генерал приговорил к смерти всех членов городского совета и распорядился сжечь город, ротенбургцы попытались задобрить его, приподнеся 3,25-литровый бокал франконского вина. Тилли сказал, что отменит своё решение о разрушении города, если кто-нибудь из местных жителей сможет осушить бокал за один раз. С этой задачей справился бургомистр Нуш[en].

В 1634 г. Ротенбург обезлюдел из-за вспышки бубонной чумы, а в 1645 г. был осаждён, обстрелян и взят французскими войсками. По условиям Вестфальского мира (1648) обедневший город был вынужден заплатить 50000 гульденов контрибуции, которые ему пришлось взять в долг. После ухода французов (1650) Ротенбург потерял былое значение и, будучи не в состоянии вести новое строительство, застыл (как и многие города Романтической дороги) в своём средневековом облике.

 Ротенбург-на-Таубере после бомбардировки, 1945 год

В преддверии ликвидации Священной Римской империи (1803) вольный город Ротенбург было решено включить в состав Баварского королевства.

В 1877 г. в провинциальный городишко заехал популярный в то время пейзажист Ойген Брахт[en], который был впечатлён увиденным и поведал о местных красотах другим немецким романтикам. С этого время началось возрождение Ротенбурга в качестве туристического центра. Особенно продвигала Ротенбург как «самый немецкий из городов» нацистская организация «Сила через радость», субсидировавшая туры немцев в этот город. В октябре 1938 г. городские власти запретили проживать в черте города лицам еврейской национальности.

Во время бомбардировки 31 марта 1945 г. 16 самолётов союзников разрушили 306 зданий в восточной части города, включая 600-метровый отрезок городской стены с девятью дозорными башнями. После Второй мировой войны пострадавшая часть города была восстановлена по сохранившимся фотографиям. По разным оценкам, от 30 % до 40 % «старинных» зданий Ротенбурга представляют собой послевоенные муляжи[2]. В 1988 г. были установлены побратимские связи между Ротенбургом и Суздалем. В 2010 г. в Ротенбурге проходили съёмки экранизации романа «Гарри Поттер и Дары Смерти».

↑ Эта легенда появилась через полтора века после описываемых событий. ↑ J. Hagen. Rebuilding the Middle Ages after the Second World War: the cultural politics of reconstruction in Rothenburg ob der Tauber, Germany. // Journal of Historical Geography. №31 (3) за 2005 г. Стр. 94-112.