В основе Лувра лежит замок-крепость — Большая башня Лувра, — возведённая королём Филиппом-Августом в 1190 году. Одним из главных предназначений замка было наблюдение низовий Сены, одного из традиционных путей вторжений и набегов эпохи викингов. В 1317 году, после передачи имущества Тамплиеров Мальтийскому ордену, королевская казна переносится в Лувр. Карл V делает из замка королевскую резиденцию.

Устаревшая Большая башня Лувра была разрушена по приказу Франциска I в 1528 году, и в 1546 начинается превращение крепости в великолепную королевскую резиденцию. Эти работы проведены Пьером Леско и продолжались во время правления Генриха II и Карла IX. Два новых крыла были присоединены к зданию. В 1594 году Генрих IV решает соединить Лувр с дворцом Тюильри, построенным по желанию Екатерины Медичи. Квадратный двор дворца создавался архитекторами Лемерсье, а затем Луи Лево во времена правления Людовика XIII и Людовика XIV, увеличил дворец в четыре раза. Оформлением и украшением дворца руководили тогда такие художники как Пуссен, Романелли и Лебрен. В 1667—1670 гг. архитектором Клодом Перро на восточном фасаде дворца, выходящем на площадь Лувра, сооружена Колоннада Лувра.

В 1682 году[1] работы были резко приостановлены, когда Людовик XIV выбирает Версаль как новую королевскую резиденцию. Начиная с XVIII века растёт количество предложений превратить здание Лувра в музей. Проект рождается в правление Людовика XV и заканчивается с Французской Революцией.

После революции работы в Лувре продолжил Наполеон I. Его архитекторы Персье и Фонтен начали сооружение северного крыла вдоль улицы Риволи. Это крыло было достроено в 1852 году при Наполеоне III, и сооружение Лувра было завершено. После пожара и разрушения Тюильри, происшедших при осаде Парижской коммуны в мае 1871 года, Лувр приобрёл современный вид. В 1989 году в центре Наполеоновского дворика была возведена стеклянная пирамида (архитектор Йо Минг Пей).

Идея создать в Лувре музей для экспозиции шедевров из королевских коллекций появилась ещё до Французской Революции. В 1792 году принимается решение об открытии музея, его первым хранителем назначен Юбер Робер, немедленно приступивший к подготовке будущей экспозиции[2].

Впервые двери музея были открыты для публики 10 августа 1793 г., уже после революции. При Первой империи именовался музеем Наполеона.

В начале своего существования Лувр пополнял фонды за счёт королевских коллекций, собранных в своё время Франциском I (итальянские полотна) и Людовиком XIV (самое крупное приобретение — 200 полотен банкира Эверара Жабаха (фр. Everhard Jabach). На момент основания музея королевская коллекция насчитывала ровно 2500 полотен.

Постепенно в собрание музея были переданы наиболее ценные картины королевской коллекции. Огромное количество скульптур пришли из Музея французской скульптуры (musée des Monuments français) и после многочисленных конфискаций имущества в период революции.

В период наполеоновских войн с подачи первого директора музея, барона Денона, луврская коллекция пополнялась военными трофеями, тогда же в музей попадают археологические находки из Египта и Ближнего Востока. На протяжении XIX и XX веков коллекция музея была пополнена в результате множества приобретений и даров, в числе последних — коллекция Эдмунда Ротшильда, доставшаяся музею по завещанию последнего.

Экспонаты попадали в Лувр различными путями. Знаменитейшие полотна Лувра — «Джоконда» Леонардо да Винчи и «Прекрасная садовница» Рафаэля — принадлежали ещё Франциску I, который приобрёл личное собрание Леонардо после его смерти в 1519 году. Многие полотна попали в Лувр в качестве трофеев наполеоновской армии, особенно после разграбления Венеции в 1798 году (напр., «Брак в Кане Галилейской» Паоло Веронезе). «Маленький нищий» Мурильо был куплен Людовиком XVI в 1782 г. А «Кружевница» Вермера и «Автопортрет с чертополохом» Дюрера приобретены музеем в 1870 и 1922 годах соответственно.

Самые известные скульптуры музея — Венера Милосская, найденная в 1820 году и тогда же приобретённая послом Франции у турецкого правительства, и Ника Самофракийская, найденная по частям в 1863 году на острове Самотраки Шарлем Шампуазо, археологом и вице-консулом Франции в Адрианополе.

В 2004 году французское правительство приняло решение построить музей-спутник Лувра на территории заброшенного угольного разреза в промышленном городке Ланс в северном регионе Нор — Па-де-Кале. Причинами этого решения стала переполненность парижского Лувра, рост общей посещаемости музеев во Франции, а также стремление к развитию экономики северной части Франции[3]. Изначально на открытие у себя филиала Лувра претендовали 6 французских городов: Амьен, Аррас, Булонь-сюр-Мер, Кале, Ланс и Валансьен. 29 ноября 2004 года премьер-министр Франции Жан-Пьер Раффарен выбрал Ланс, бывший центр французской угольной промышленности, для размещения зданий нового музея, названного Лувр—Ланс (фр. Louvre-Lens). Для создания проекта нового музейного комплекса в 2005 году было выбрано японское архитектурное бюро SANAA. Руководство музея рассчитывает, что новое здание, способное вместить около 600 предметов искусства, будет привлекать до 500 000 посетителей ежегодно. Начиная с 12 декабря 2012 года новый музей открыт для широкой публики[3].

Лувр Абу-Даби — это филиал Лувра, расположенный в Абу-Даби, Объединённые Арабские Эмираты. В музей вошли работы из различных французских музеев (Лувр, Центр Помпиду, Музей Орсэ, Версальский дворец).

В 2012 году Лувр Абу-Даби начал коллекционировать фотографии, создавая фонд из собственных приобретений. Первая выставка в этом филиале прошла в мае 2009 года (Talking Art: Louvre Abu Dhabi). На ней были представлены первые 19 приобретений музея. Вторая выставка, Birth of a Museum, в мае-августе 2013 года, представила первую большую коллекцию, насчитывающую 130 работ, приобретённых правительством Абу-Даби для постоянной экспозиции. Она включает неизвестные ранее работы Пикассо, терракотовую скульптуру бронзового века с Кипра, а также артефакты из Греции, Турции, Японии и Сирии.

Проводятся мероприятия под названием Talking Art Series: это платформа для дискуссий о будущем музее. Здесь можно делиться идеями, вступать в диалог с широкой публикой.

6 сентября 2017 года министр культуры Франции Франсуаз Ниссен назвала окончательную дату открытия Лувра в Абу-Даби — это 11 ноября того же года. На церемонии открытия планируется присутствие высокопоставленных официальных гостей во главе с президентом Франции Эмманюэлем Макроном[4]. Трёхэтажное здание в парижском Лувре, известное как Часовой павильон, было официально переименовано в честь отца-основателя ОАЭ шейха Зайд ибн Султана Аль Нахайяна[5].