Считается, что Кум существовал в домусульманское время, хотя точных данных о его древней истории нет. Изначально словом «кум» обозначался городской вал, и впоследствии это название перешло на весь город. После захвата города арабами сюда стало стекаться все неблагонадежное и оппозиционное население халифата — шииты, политические беженцы и ссыльные, различные сектанты.

Около 1474 года город посетил Афанасий Никитин, упомянувший его в своих путевых записках "Хожение за три моря".[1]

Сильный импульс в своем развитии Кум получил во времена Сефевидов. В XVI веке город превратился в крупнейший религиозный центр шиизма. Позднее, во времена афганского нашествия и междоусобиц, Кум сильно пострадал, однако в XIX веке, начиная с Фатх Али-шаха, был восстановлен и даже претендовал на роль столицы. С этого времени в городе сохранилось множество религиозных построек: мечетей, гробниц членов семей имамов и шахов, богословских школ.

В Куме располагается религиозный центр, объединяющий большое количество учебных заведений, в которых учатся как иранцы, так и иностранцы. Однако в большинстве случаев иранцы и иностранцы учатся в разных учебных заведениях. Деятельность религиозных учебных заведений для иностранцев контролируется международным университетом аль-Мустафа (джамиату аль-Мустафа аль-алямийа). Под попечением данного университета находятся: Медресе Имам Хомейни, Медресе Худжатия, Джамиату улюм, Джамиату Алю бейт, женское медресе Бинтуль-худа, джамиату аз-Захра и множество других более мелких учебных заведений. Учебная программа международного университета аль-Мустафа отличается высокой степенью организованности, отсутствием радикализма, наличием большого числа опытных преподавателей.

В Куме проживают большинство шиитских духовных лидеров (аятолл):

Великий аятолла Вахид Хорасани. Великий аятолла Макарем Ширази. Великий аятолла Нури Хамедани. Великий аятолла Хусейн Али Мунтазери. Великий аятолла Хусейн Мазахери. Великий аятолла Сафи Гульпайгани.↑ Хожение за три моря Афанасия Никитина. — Л., 1986. — С. 57.