Этимология

Аккадцы и ассирийцы назвали его Arba'ū Ilu, что означает «четыре бога». Город стал центром поклонения ассиро-вавилонской богине Иштар. В античные времена город стал известен как Арбела (Άρβηλα). В древнеперсидском город назывался Arbairā. Сегодня, современное курдское название города — Hewlêr.

Античная история  Халдейский католический собор Святого Иосифа в Анкаве[en], пригород Эрбиля

Эрбиль является одним из старейших непрерывно населённых городов в истории. Об истории города напоминает холм Цитадели, представляющий собой остатки прежде бывших поселений; окружающая его стена, как полагают, в своей древнейшей части восходит ещё к доисламским временам. В ассирийские времена считался посвящённым богине Иштар. В храме Иштар был оракул: жрицы, в экстазическом состоянии, давали предсказания; как и во всех храмах этой богини, жрицы практиковали храмовую проституцию.

Первое упоминание о Эрбиле появилось в литературных источниках из архивов Ebla. Они рассказывают о двух путешествиях в Эрбиль (Irbilum) — первое около 2300 г. до н. э. и позже, когда царь Гутиума, захватил город в 2200 г. до н. э. Эрбиль был неотъемлемой частью Ассирии с 1900 до н. э. до 605 г. до н. э., и он остался частью Ассирии под владычеством персов, греков, парфян, римлян и сасанидов. Персидский царь Кир Великий занял Ассирию в 547 г. до н. э., и установил её в качестве Ахеменидской сатрапии с Арбелем в качестве столицы. Во времена персидского владычества через город, известный из греческих источников как Арбелы, проходила так называемая «Царская дорога», связывающая центр Персидской державы с Эгейским побережьем. Именно здесь собирал свои армии из подвластных народов персидский царь Дарий III для отпора македонянам. Город прославился благодаря решающей победе, которую одержал недалеко от Арбел (точнее, под местечком Гавгамелы в 75 км к северо-западу от Арбел) в 331 году до н. э. Александр Македонский над персидским царём Дарием III. После поражения Дарий бежал через этот город, и само сражение античные историки называют Битвой при Арбелах, хотя сейчас установилось географически более точное название — Битва при Гавгамелах.

 Эрбильская цитадель

Эрбиль стал частью спорного региона между Римом и Персией. В III в. до н. э. — III в. столица небольшого царства Адиабена, (иначе «Арбелитида»), подвластного Парфии, затем вошёл в качестве столицы наместничества в состав державы Сасанидов. Адиабена известна в еврейской традиции тем, что её правители в начале н. э. приняли иудаизм.

Средневековая история  Монгольская осада Эрбиля в 1258 году (миниатюра XV века)

По 100 г. в городе восседал епископ. С 642 года Эрбиль, вместе со всей Месопотамией, попадает под власть арабов и начинает исламизироваться. В 1144 году тюркский атабек Зайнеддин Али Кучук превращает Эрбиль в центр самостоятельного эмирата. Этот эмират достиг расцвета при сыне Али Кучука Музафферуддине Кёкбори (1190—1232), зяте египетского султана Салах ад-Дина. В мусульманском мире Музаффар известен тем, что ввёл празднование Мавлида (дня рождения пророка Мухаммеда) — первый такой праздник был устроен с большой роскошью в Эрбиле в 1207 году. При Музаффаре было построено несколько строений, сохранившихся до сих пор, в том числе вторая (после цитадели) достопримечательность города — минарет Музаффарийя (ныне более известный как «Надломленный минарет») — 33-метровая башня, когда-то бывшая частью комплекса медресе. Музаффар построил и базар Кайсария, также сохранившийся (в перестроенном виде).

Когда монголы вторглись на Ближний Восток в XIII веке, они напали на Эрбиль впервые в 1237 году. Они разграбили нижний город, но не смогли захватить цитадель и были вынуждены отступить перед приближающейся армией халифата. Монголы вернулись после падения Багдада во главе с Хулагу в 1258 году и смогли захватить цитадель после годовой осады. Монголы владели им до 1410 года (то есть до смерти Тимура). Ассирийское население имело большинство в городе, до разрушения города силами Тимура в 1397. После Тимура городом владели недолговечные государства Кара-Коюнлу и Ак-Коюнлу и шах Исмаил Сефевид. У последнего город в 1517 году отняли турки, чья власть сохранялась ровно 400 лет. В ноябре 1918 года Эрбиль был занят англичанами, сделавшими его столицей особого губернаторства. С 1921 года в составе Ирака.

Современная история  Открытка, показывающая город Эрбиль в 1900 году

Сегодня курды составляют самую большую этническую группу в городе, с меньшим числом арабов, ассирийцев, туркмен, армян и мандеев. 11 марта 1974 года объявлен столицей Курдской автономии в Ираке. Для органов управления автономии было построено массивное здание, в котором ныне размещается парламент Иракского Курдистана.

C 1992 года — столица Регионального Правительства Курдистана (в 1996 — мае 2006 года — только правительства эрбильско-дохукской части курдского региона). В центре города — круглый 30-метровый холм, увенчанный древней крепостной стеной, образующей «Цитадель» («Кала») — собственно, старый город — площадью 102 000 м². Два музея: Музей цивилизации (археологический, посвящён доисламским древностям) и этнографический. Университет «Салах-эд-Дин». Предприятия: ткацкие, табачные, древообрабатывающие, по обработке мрамора, ковроткацкие, кирпичные.

Правительство Нечирвана Барзани осуществляет ряд амбициозных проектов по реконструкции и развитию города, в том числе по строительству делового центра «Airport-city» и элитного квартала «Dream-city». Активно развивается спорт. Футбольный клуб «Эрбиль» на кубке чемпионов АФК доходил до финала.