Впервые человек вступил на Корейский полуостров приблизительно 40 000—25 000 лет назад, в период позднего палеолита. Однако эти древние люди не являлись непосредственными предками современных корейцев. Корейский этнос сложился в результате миграций народов на полуостров — главным образом, с севера. Эти миграции начались в эпоху неолита (шестое — первое тысячелетия до нашей эры) и продолжались до конца первого тысячелетия нашей эры.

Национальная мифология в современной Корее возводит начало корейской истории к 2333 год до н. э., когда, согласно легенде, Тангун, сын божества и медведицы, обратившейся в женщину, основал первое государство Чосон, названное впоследствии Древним Чосоном, чтобы отличать его от более позднего государства Чосон (1392—1910 гг. нашей эры).

Официальная корейская историография также ведёт отсчёт политической истории Кореи от Древнего Чосона, хотя вопросы об этнокультурной принадлежности этого государства, времени формирования его государственности и даже местонахождении вызывают споры (по одной из теорий, оно находилось вне пределов Кореи). В 108 году до нашей эры Древний Чосон был захвачен войсками китайской династии Хань и прекратил своё существование.

В первой половине первого тысячелетия нашей эры в Корее сложились три государства — Силла, Пэкче и Когурё. Во второй половине VII века Силла в союзе с китайской династией Тан разгромило Пэкче и Когурё, а затем после войны с Тан объединило под своим контролем около двух третей Корейского полуострова — территорию к югу от реки Тэдонган. Так сложилось государство Объединённое Силла.

Официальная корейская историография включает в историю Кореи и государство Пархэ, существовавшее в 698—926 гг. нашей эры и занимавшее часть территории Корейского полуострова, современного российского Приморья и Маньчжурии.

В конце X века после распада Объединённого Силла образовалось государство Корё, границы которого практически совпадали с границами нынешней Кореи. В 1392 году на смену Корё пришло государство Чосон.

В XVI—XIX веках Корея проводила политику самоизоляции.

После русско-японской войны 1904—05 гг. Япония установила протекторат над Кореей, а в 1910 году присоединила её. С 1910 по 1945 годы Корея входила в состав Японской Империи. После поражения Японии во Второй мировой войне освобождённая Корея была поделена, северная часть Кореи была в зоне военной ответственности Советского Союза, а южная — Соединённых Штатов.

В 1948 году были созданы два государства — Республика Корея на юге и КНДР на севере. Корейская война 1950—1953 гг. закрепила раскол страны.