Descoperirile arheologice din zonă atestă faptul că Senegalul era locuit încă din vremuri preistorice.

Senegalul de Est a făcut parte la un moment dat din Imperiul Ghana. Acesta a fost fondat de către Tukulor în valea mijlocie a fluviului Senegal. Islamul, religia predominantă în Senegal, a ajuns prima oară în regiune în secolul al XI-lea. În secolele XIII-lea și XIV-lea, zona a căzut sub influența imperiului Mandingo din est; Imperiul Jolof din Senegal a fost fondat de asemenea în această perioadă.

Mai multe puteri europene (Portugalia, Olanda și Regatul Unit) au concurat pentru comerțul în zonă, din secolul al XV-lea și până în anul 1667, când Franța a ajuns să controleze ceea ce devenise o placă turnantă a comerțului cu sclavi: Insula Gorée, aflată în apropierea Dakarului de astăzi. Milioane de locuitori ai Africii de Vest au fost trimiși în sclavie din acest loc, cumpărați fiind de la triburile care i-au învins, sau organizau expediții de vânare a lor [1]. Abia în anii 1850 francezii au început să-și mărească zona de dominație, odată cu diminuarea teritorială a triburilor Waalo, Cayor, Baol și Jolof.