Fundação  Mural da chamada Grande Deusa de Teotihuacan

A história inicial de Teotihuacan é bastante misteriosa e a origem de seus fundadores é incerta. Por volta de 300 aC, as pessoas da região central e sudeste da Mesoamérica começaram a se reunir em assentamentos maiores. Teotihuacan foi o maior centro urbano da Mesoamérica até os astecas fundarem Tenochtitlán (atual Cidade do México), quase 1000 anos depois de sua época. A cidade já estava em ruínas na época dos astecas.[1]

No final da era formativa, vários centros urbanos surgiram no centro do México. O mais proeminente deles parece ter sido Cuicuilco, na margem sul do lago Texcoco. Estudiosos especularam que a erupção do vulcão Xitle pode ter causado uma emigração em massa para fora do vale central e para o vale de Teotihuacan. Esses colonos podem ter fundado ou acelerado o crescimento da cidade.[2]

Outros estudiosos apresentaram o povo totonacas como fundadores de Teotihuacan. Há evidências de que pelo menos algumas das pessoas que vivem em Teotihuacan imigraram daquelas áreas influenciadas pela civilização teotihuacana, incluindo os povos zapoteca, mixteca e maia. Os construtores de Teotihuacan aproveitaram a geografia na bacia do México. Do terreno pantanoso, eles construíram canteiros elevados, chamados chinampas, de alta produtividade agrícola, apesar dos métodos antigos de cultivo.[1] Isso permitiu a formação de canais e, posteriormente, o tráfego de canoas, para transportar alimentos das fazendas da cidade. Os primeiros edifícios em Teotihuacan datam de cerca de 200 aC. A maior pirâmide, a Pirâmide do Sol, foi concluída em 100 dC.[2]

Expansão  Maquete mostrando a cidade em seu auge.

A cidade atingiu seu pico em 450 d.C., quando era o centro de uma cultura poderosa cuja influência se estendia por grande parte da região mesoamericana. No auge, a cidade cobria mais de 30 km² e talvez abrigasse uma população de 150.000 pessoas, com algumas estimativas chegando a 250.000 habitantes.[3]

Os historiadores concluíram que os fundadores desta civilização faziam parte de um povo do qual não se tem qualquer conhecimento. Estão certos de que não foram nem os olmecas nem os toltecas. Sabe-se, a partir dos dados obtidos a partir de escavações, que o mais antigo de Teotihuacan é anterior à cultura Tolteca. Aquela civilização organizava a sua religião por confrarias. Nos primeiros séculos da nossa era, Teotihuacan passou a ser um estado imperialista que se expandiu grandemente para lá das suas fronteiras. Durante o seu apogeu influenciou muito povos vizinhos e inspirou outras culturas tendo ainda legado conhecimentos científicos e culturais às sociedades posteriores. Por esta razão, é frequente encontrar por todo o território mexicano rastros e evidências desta cultura.[carece de fontes?]

A expansão do império de Teotihuacan foi conseguida, não pelas armas, mas pelo uso sábio do comércio e da religião. Quando a cidade se tornou grande e poderosa, as casas passaram a ser edifícios de pedra substituindo cabanas de madeira e palha. A classe governante, a aristocracia, vivia num bairro rodeado por uma muralha, construído nas proximidades do que actualmente se designa por calçada dos Mortos. Os seus palácios eram ricamente decorados com pinturas murais onde se encontravam representadas figuras de determinados animais, deuses e outros personagens religiosos. O resto da população vivia em construções tipo apartamento de um só piso em que chegavam a juntar-se entre 60 a 100 indivíduos. A certa altura existiriam cerca de 2000 construções deste tipo. No centro tinham um pátio e um ou dois templos.[carece de fontes?]

Colapso  Parte restaurada da arquitetura de Teotihuacan

Os estudiosos acreditavam que invasores atacaram a cidade no século VII ou VIII, saqueando e queimando-a. Evidências mais recentes, no entanto, parecem indicar que a queima foi limitada às estruturas e habitações associadas principalmente às classes dominantes, o que sugere que a queima foi de um levante interno.[4]

A teoria da invasão é falha porque os primeiros trabalhos arqueológicos na cidade eram focados exclusivamente nos palácios e templos, locais usados ​​pela elite. Como todos esses locais mostraram sinais de queima, os arqueólogos concluíram que a cidade inteira havia sido queimada. Agora, sabe-se que a destruição estava centrada nas principais estruturas cívicas ao longo da Calçada dos Mortos. As esculturas dentro das estruturas palaciais, como Xalla, foram destruídas.[5] Nenhum vestígio de invasão estrangeira é visível no local.[4]

A repentina destruição de Teotihuacan era comum nas cidades-Estados mesoamericanas do período clássico. Muitos centros urbanos maias sofreram destinos semelhantes nos séculos seguintes, uma série de eventos frequentemente referidos como o colapso clássico dos maias. Nas proximidades, no vale de Morelos, Xochicalco foi queimada em 900 e Tula teve um destino semelhante por volta de 1150.[6]