Os Ahwahnechee e as guerras de Mariposa  Casa Miowk

Os povos de Paiute e Serra Miwok viveram na área durante décadas, antes de os primeiros exploradores brancos penetrarem na região. Um grupo de índios americanos, os Ahwahnechee,[1] vivia na área quando os primeiros não-indígenas chegaram.

A febre do ouro a meio do século XIX fez aumentar de forma exponencial as viagens na região. O major James Savage do Exército dos Estados Unidos[2] liderou o batalhão Mariposa, em 1851, na perseguição pelo vale de Yosemite de 200 índios Ahwahnechee liderados pelo chefe Tenaya, sendo este o primeiro registo confirmado da entrada de caucasianos no vale.

Juntamente com a unidade de Savage estava o Dr. Lafayette Bunnell, o médico da companhia, que mais tarde descreveu o seu fascínio pelo que observou do vale em The Discovery of the Yosemite.[1] É Bunnel que usualmente se aponta como tendo sido a pessoa que deu o nome ao vale, após as suas entrevistas com o chefe Tenaya. Bunnel escreveu que o chefe Tenaya foi o fundador da colónia Pai-Ute de Ah-wah-ne.[3] Os Miworks, à semelhança da maioria dos colonizadores brancos, consideravam os Ahwahnechee especialmente violentos, devido às suas frequentes disputas territoriais, de tal forma que a palavra Miwork "yohhe'meti" significa literalmente "eles são assassinos".[4] A correspondência e os artigos escritos pelos membros do batalhão ajudaram a popularizar o vale e a área circundante.

O chefe Tenaya e os restantes Ahwahnechee acabaram por ser capturados e a sua vila queimada, tendo sido levados para uma reserva próxima de Fresno. Alguns foram mais tarde autorizados a tornar ao vale, mas, após atacarem um grupo de oito mineiros, em 1852, encontraram problemas sérios, uma vez que, após o ato tentaram refugiar-se junto da tribo vizinha Mono, que, traindo a sua hospitalidade, perseguiu e assassinou todos os Ahwahnechee.

Os primeiros turistas

O entrepreneur James Mason Hutchings[5] e o artista Thomas Ayres aventuraram-se na área em 1855, na companhia de mais duas pessoas, tornando-se os primeiros turistas do vale. James Hutchings veio a escrever artigos e livros focando esta primeira excursão e outras posteriores, sendo os desenhos de Thomas Ayres os primeiros desenhos precisos de muitos pontos de relevo. O fotógrafo Charles Leander Weed[6] foi o primeiro a fotografar os encantos do vale, em 1859, dos fotógrafos que lhe sucederam inclui-se Ansel Adams.

Wawona foi um antigo acampamento índio, sendo atualmente parte integrante da zona Sudoeste do parque, no início construíram-se alojamentos simples, sendo o Wawona Hotel construído em 1879, para albergar os turistas que visitavam o Mariposa Grove, bosque de sequoias gigantes descoberto pelo colono Galen Clark em 1857. À medida que o turismo cresceu, o mesmo sucedeu ao número de caminhos e hotéis na região.

 Abraham Lincoln o responsável pelo Yosemite GrantO Yosemite Grant

Preocupando-se com os efeitos nefastos que os interesses comerciais poderiam trazer, várias pessoas advogaram a proteção da área. Uma nota que passou nas duas câmaras do Congresso dos Estados Unidos e que foi assinada pelo presidente Abraham Lincoln a 30 de junho de 1864, criou o Yosemite Grant. O vale de Yosemite e o Mariposa Grove foram cedidos à Califórnia como um parque estadual e uma comissão responsável foi nomeada dois anos depois. O Yosemite Grant é uma nota histórica, uma vez que estabelece os fundamentos para a criação do Parque Nacional de Yellowstone, o primeiro parque nacional oficial.[7] Nos uniformes dos serviços do parque encontra-se uma representação das sequoias gigantes, atestando a especial importância do Mariposa Grove para o desenvolvimento do parque nacional.

Apesar de a comissão ter tomado posse, esta tinha poderes limitados na gestão das terras, colidindo com os interesses de Hutchings. O conflito resolveu-se em 1875, quando os títulos de propriedade foram invalidados, mas em 1880 a comissão foi demitida e Hutchings tornou-se o novo guardião do parque.

Os acessos ao parque e as condições de acolhimento para turistas no vale melhoraram nos primeiros anos de existência do parque. O turismo registou um aumento significativo depois de terminada a First Transcontinental Railroad em 1869, mas era ainda grande a distância a percorrer a cavalo, com a construção de três estradas para diligências a meio da década de 1870 os acessos foram melhorados, no sentido de aumentar o número de visitantes.

John Muir,[8] um naturalista nascido na Escócia, escreveu diversos artigos sobre esta região, aumentando o interesse da comunidade científica nesta. Muir foi um dos primeiros a apoiar a ideia de que as maiores alterações do relevo de Yosemite tinham sido devidas à ação de grandes glaciares alpinos, opondo-se a cientistas de créditos firmados, como Josiah Whitney,[9] que olhavam para Muir como um amador. Muir não se limitou a publicar os primeiros escritos sobre o parque, pois debruçou-se ainda sobre a biologia da área.

 Rocha saliente no Glacier Point Theodore Roosevelt e John Miur no Glacier PointMaior proteção

A sobre exploração dos pastos (especialmente por gado ovino), o corte de sequoias gigantes e outros danos levaram Muir [8] a advogar uma maior proteção do ambiente do parque, conseguindo convencer personalidades de relevo da importância da colocação da área sob controlo federal. Uma destas personalidades foi Robert Underwood Johnson, o editor da Century Magazine, que ajudou na criação, pelo congresso, do Yosemite National Park (parque nacional de Yosemite), em 1 de outubro de 1890. Contudo, o estado da Califórnia manteve o controlo do vale e do Mariposa Grove. A ação de Muir também ajudou a persuadir as autoridades a acabar com a exploração dos pastos das terras altas.

A 19 de maio o parque nacional recém-criado ficou sob a jurisdição do 4º Regimento de Cavalaria do Exército dos Estados Unidos, que estabeleceu um acampamento em Wawona. No final da década de 1890 a pastorícia deixou de representar um problema e o exército fez muitas outras melhorias; apesar disto, não tinha autorização para intervir nas degradadas condições do vale e do Mariposa Grove.

Muir [8] e o Sierra Club continuaram a pressionar o governo e pessoas influentes para a criação de um parque nacional unificado. Em maio de 1903, o presidente Theodore Roosevelt esteve acampado com John Miur perto do Glacier Point durante três dias. Nesta viagem, Muir convenceu Roosevelt a colocar sob alçada do governo federal o vale e o Mariposa Grove, o que veio a efetivar-se em 1906, numa nota assinada por Roosevelt.

Posteriormente

O National Park Service foi formado em 1916 e o parque de Yosemite foi transferido para a jurisdição dessa agência. Ainda em 1916 construíram-se espaços de campismo nos lagos Merced e Tenaya e outras valências. Os automóveis puderam começar a entrar no parque após a construção de vias que, ao contrário das até então existentes, as condições atmosféricas não tornavam impraticáveis. No princípio da década de 1920 foi fundado o Yosemite Museum.

A norte do vale de Yosemite mas ainda dentro do parque está o vale de Hetch Hetchy, que foi inundado para se criar uma albufeira e uma central hidroeléctrica em benefício da distante cidade de São Francisco (existiu uma grande discussão em torno da inundação do vale, mas o congresso acabou por autorizar em 1913 a construção da barragem O'Shaughnessy).

Desde então, os defensores da preservação do parque conseguiram fazer com que o congresso designasse 2 742 km², aproximadamente 89% do parque, como "Floresta de Yosemite", uma zona de floresta altamente protegida. O Park Service tem tentado proteger o parque das invasões de turistas, como acontece no verão. Devido ao aumento da frequência com que ocorrem engarrafamentos, já apareceram propostas para excluir todos os automóveis que não estejam registados num hotel ou acampamento, o que levaria as pessoas que visitam o vale durante o dia a utilizarem os transportes gratuitos, bicicleta ou caminharem pelos onze quilómetros do vale.

 O reservatório de Hetch Hetchy