A origem do nome "Área 51" não é clara. Acredita-se que seja de uma rede de numeração da Comissão de Energia Atômica (AEC), embora a Área 51 não faça parte deste sistema; é adjacente à Área 15. Outra explicação é que o 51 foi usado porque era improvável que a AEC usasse o número.[1]

Chumbo e prata foram descobertos na parte sul da Cordilheira do Groom em 1864,[2] e a empresa inglesa Groome Lead Mines Limited financiou as Minas da Conceição na década de 1870, dando ao distrito seu nome (minas próximas incluíam Maria, Willow e White Lake).[3] J. B. Osborne e seus sócios adquiriram o controle acionário da Groom em 1876, e o filho de Osbourne a adquiriu na década de 1890.[3] A mineração continuou até 1918, depois retomada após a Segunda Guerra Mundial até o início da década de 1950.[3]

O aeródromo na área do Lago Groom começou a operar em 1942 como Campo Auxiliar da Base Aérea de Indian Springs[4] e consistia de duas pistas não pavimentadas de 1.524 metros.[5]

Programa U-2  "O Rancho" com a linha de voo do U-2

A CIA estabeleceu a instalação de teste no Lago Groom em abril de 1955 para o Projeto AQUATONE: o desenvolvimento da aeronave de reconhecimento estratégico Lockheed U-2. O diretor do projeto, Richard M. Bissell Jr., entendeu que os programas de teste de voo e treinamento de pilotos não poderiam ser realizados na Base Aérea de Edwards ou nas instalações da Lockheed em Palmdale, dado o extremo sigilo em torno do projeto. Ele conduziu uma busca por um local de teste adequado para o U-2 sob a mesma segurança extrema que o resto do projeto.[6]:25 Ele notificou a Lockheed, que enviou uma equipe de inspeção para Groom Lake. De acordo com o designer do Lockheed U-2, Kelly Johnson:[6]:26

O leito do lago fez uma faixa ideal para testar aeronaves, e as cadeias de montanhas do Vale do Emigrante e o perímetro do NTS protegeram o local dos visitantes; era cerca de 100 mi (160 km) ao norte de Las Vegas.[7] A CIA pediu à AEC para adquirir o terreno, designado "Área 51" no mapa, e adicioná-lo ao local de teste de Nevada.[8]:56-57

Johnson nomeou a área de "Paradise Ranch" (Rancho Paraíso) para encorajar os trabalhadores a se mudarem para "a nova instalação no meio do nada", como a CIA descreveu mais tarde, e o nome foi abreviado para "o Rancho".[8]:57 Em 4 de maio de 1955, uma equipe de pesquisa chegou ao Lago Groom e estabeleceu uma pista norte-sul de 5.000 pés (1.500 m) no canto sudoeste do leito do lago e designou um local para uma instalação de apoio de base. O Rancho inicialmente consistia em pouco mais do que alguns abrigos, oficinas e casas de trailers para abrigar sua pequena equipe.[7] Pouco mais de três meses depois, a base consistia em uma única pista pavimentada, três hangares, uma torre de controle e acomodações rudimentares para o pessoal de teste. As poucas comodidades da base incluíam um cinema e uma quadra de vôlei. Havia também um refeitório, vários poços e tanques de armazenamento de combustível. O pessoal da CIA, da Força Aérea e da Lockheed começou a chegar em julho de 1955. O Rancho recebeu sua primeira entrega U-2 em 24 de julho de 1955 de Burbank em um avião de carga C-124 Globemaster II, acompanhado por técnicos da Lockheed em um Douglas DC-3.[7] Os voos regulares do Serviço de Transporte Aéreo Militar foram estabelecidos entre a Área 51 e os escritórios da Lockheed em Burbank, Califórnia. Para preservar o sigilo, o pessoal voou para Nevada nas manhãs de segunda-feira e retornou à Califórnia nas noites de sexta-feira. [8]:72

Programa OXCART  Um diagrama de 1966 da Agência Central de Inteligência (CIA) da Área 51, encontrado em um papel sem título, desclassificado, mostrando a ultrapassagem da pista para o OXCART (Lockheed A-12) e as áreas de retorno

O Projeto OXCART foi estabelecido em agosto de 1959 para "estudos antiradar, testes estruturais aerodinâmicos e projetos de engenharia" e todos os trabalhos posteriores no Lockheed A-12.[9] Isso incluiu testes na base do Lago Groom, que tinha instalações inadequadas consistindo de edifícios para apenas 150 pessoas, uma pista de asfalto de 5.000 pés (1.500 m) e combustível limitado, hangar e espaço de loja.[6]:58 Groom Lake recebeu o nome de "Área 51"[6]:59 quando a construção da instalação de teste A-12 começou em setembro de 1960, incluindo uma nova pista de 8.500 pés (2.600 m) para substituir a pista existente.[10]

A Reynolds Electrical and Engineering Company (REECo) iniciou a construção do "Projeto 51" em 1 de outubro de 1960 com cronogramas de construção em turno duplo. O empreiteiro atualizou as instalações da base e construiu uma nova pista de 10.000 pés (3.000 m) (14/32) diagonalmente no canto sudoeste do leito do lago. Eles marcaram uma espiral de Arquimedes no lago seco de aproximadamente duas milhas de diâmetro, de modo que um piloto do A-12 que se aproximava do final da ultrapassagem pudesse abortar em vez de mergulhar na sálvia. Os pilotos da Área 51 chamaram-lhe "The Hook". Para pousos com vento cruzado, eles marcaram duas pistas de pouso não pavimentadas (pistas 9/27 e 03/21) no leito seco do lago.[11]

Em agosto de 1961, a construção das instalações essenciais estava concluída; três hangares excedentes da Marinha foram erguidos no lado norte da base, enquanto o hangar 7 foi uma nova construção. Os hangares originais do U-2 foram convertidos em oficinas mecânicas e de manutenção. As instalações na área principal do acantonamento incluíam oficinas e edifícios para armazenamento e administração, uma loja, uma torre de controle, um quartel de bombeiros e habitação. A Marinha também contribuiu com mais de 130 unidades habitacionais duplex excedentes para instalações de ocupação de longo prazo. Edifícios mais antigos foram reparados, e instalações adicionais foram construídas conforme necessário. Uma lagoa de reservatório cercada por árvores servia como área de lazer a uma milha ao norte da base. Outras instalações recreativas incluíam um ginásio, um cinema e um diamante de beisebol.[11] Uma área permanente de estoque de tanques de combustível de aeronaves foi construída no início de 1962 para o combustível especial exigido pelo A-12. Foram construídos sete tanques, com capacidade total de 1.320.000 galões.[6]:58

 Um A-12 (60-6924) decola de Groom Lake durante um dos primeiros voos de teste, pilotado por Louis Schalk, em 26 de abril de 1962.

A segurança foi reforçada para a chegada da OXCART e a pequena mina foi fechada na bacia do Groom. Em janeiro de 1962, a Administração Federal de Aviação (FAA) expandiu o espaço aéreo restrito nas proximidades do Lago Groom, e o leito do lago tornou-se o centro de uma adição de 600 milhas quadradas à área restrita R-4808N.[11]As instalações da CIA receberam oito F-101 Voodoos da USAF para treinamento, dois aviões de treinamento T-33 Shooting Star para voo de proficiência, um C-130 Hércules para transporte de carga, um U-3A para fins administrativos, um helicóptero para busca e salvamento e um Cessna 180 para uso de ligação, e a Lockheed forneceu um F-104 Starfighter para uso como um avião de perseguição.[11]

A primeira aeronave de teste A-12 foi transportada secretamente de Burbank em 26 de fevereiro de 1962 e chegou a Groom Lake em 28 de fevereiro.[6]:60 Ele fez seu primeiro voo em 26 de abril de 1962, quando a base tinha mais de 1.000 funcionários.[6]:60-62 O espaço aéreo fechado acima do Lago Groom estava dentro do espaço aéreo da base aérea de Nellis, e os pilotos viram o A-12 de 20 a 30 vezes.[6]:63-64 O Groom também foi o local do primeiro voo de teste de drone Lockheed D-21 em 22 de dezembro de 1964.[6]:123

Projeto D-21 Tagboard

Após a perda do U-2 de Gary Powers sobre a União Soviética, houve várias discussões sobre o uso do A-12 OXCART como um drone não pilotado. Embora Kelly Johnson tenha vindo a apoiar a ideia de reconhecimento de drones, ele se opôs ao desenvolvimento de um drone A-12, alegando que a aeronave era muito grande e complexa para tal conversão. No entanto, a Força Aérea concordou em financiar o estudo de um drone de alta velocidade e altitude em outubro de 1962. O interesse da Força Aérea parece ter levado a CIA a agir, o projeto designado "Q-12". Em outubro de 1963, o projeto do drone foi finalizado. Ao mesmo tempo, o Q-12 passou por uma mudança de nome. Para separá-lo dos outros projetos baseados no A-12, foi rebatizado de "D-21". (O "12" foi revertido para "21"). "Tagboard" era o codinome do projeto.[6]:121

O primeiro D-21 foi concluído na primavera de 1964 pela Lockheed. Após mais quatro meses de checkouts e testes estáticos, a aeronave foi enviada para Groom Lake e remontada. Ele deveria ser transportado por um derivado de dois assentos do A-12, designado "M-21". Quando o D-21/M-21 chegasse ao ponto de lançamento, o primeiro passo seria explodir as tampas de entrada e escape do D-21. Com o D-21/M-21 na velocidade e altitude corretas, o LCO iniciaria o ramjet e os outros sistemas do D-21. "Com os sistemas do D-21 ativados e funcionando, e a aeronave de lançamento no ponto correto, o M-21 começaria um leve pushover, o LCO apertaria um botão final e o D-21 sairia do pilão".[6]:121

As dificuldades foram abordadas ao longo de 1964 e 1965 em Groom Lake com vários problemas técnicos. Os voos cativos mostraram dificuldades aerodinâmicas imprevistas. No final de janeiro de 1966, mais de um ano após o primeiro voo em cativeiro, tudo parecia pronto. O primeiro lançamento do D-21 foi feito em 5 de março de 1966 com um voo bem-sucedido, com o D-21 voando 120 milhas com combustível limitado. Um segundo voo D-21 foi bem-sucedido em abril de 1966 com o drone voando 1.200 milhas, atingindo Mach 3.3 e 90.000 pés. Um acidente em 30 de julho de 1966 com um D-21 totalmente abastecido, em um voo de checkout planejado, sofreu com um desligamento do drone após sua separação, fazendo com que ele colidisse com a aeronave de lançamento M-21. Os dois tripulantes ejetaram e pousaram no oceano a 150 milhas da costa. Um membro da tripulação foi apanhado por um helicóptero, mas o outro, tendo sobrevivido à quebra e ejeção da aeronave, morreu afogado quando a água do mar entrou em seu traje de pressão. Kelly Johnson cancelou pessoalmente todo o programa, tendo sérias dúvidas sobre sua viabilidade desde o início. Vários D-21 já haviam sido produzidos e, em vez de descartar todo o esforço, Johnson novamente propôs à Força Aérea que eles fossem lançados de um bombardeiro B-52H.[6]:125

No final do verão de 1967, o trabalho de modificação do D-21 (agora designado D-21B) e do B-52Hs estava completo. O programa de testes já pode ser retomado. As missões de teste foram voadas para fora do Lago Groom, com os lançamentos reais sobre o Pacífico. O primeiro D-21B a ser voado foi o Artigo 501, o protótipo. A primeira tentativa foi feita em 28 de setembro de 1967 e terminou em completo fracasso. Quando o B-52 estava voando em direção ao ponto de lançamento, o D-21B caiu do pilão. O B-52H deu uma guinada brusca quando o drone se soltou. O propulsor disparou e foi "uma visão do chão". A falha foi atribuída a uma porca descascada no ponto de fixação dianteiro direito no pilão. Vários outros testes foram feitos, nenhum dos quais obteve sucesso. No entanto, o fato é que a retomada dos testes D-21 ocorreu em um contexto de reconhecimento em mudança. O A-12 tinha finalmente sido autorizado a implantar, e o SR-71 logo iria substituí-lo. Ao mesmo tempo, novos desenvolvimentos na tecnologia de satélites de reconhecimento estavam em fase de operação. Até este ponto, o número limitado de satélites disponíveis restringia a cobertura à União Soviética. Uma nova geração de satélites de reconhecimento iria poder em breve cobrir alvos em qualquer lugar do mundo. A resolução dos satélites seria comparável à dos aviões, mas sem o menor risco político.[6]:129

Vários outros voos de teste, incluindo dois sobre a China, foram feitos a partir da Base Aérea de Beale, Califórnia, em 1969 e 1970, com diferentes graus de sucesso. Em 15 de julho de 1971, Kelly Johnson recebeu um telegrama cancelando o programa D-21B. Os demais drones foram transferidos por um C-5A e colocados em depósito morto. O ferramental usado para construir os D-21Bs foi mandado destruir. Assim como o A-12 Oxcart, os drones D-21B Tagboard permaneceram como um avião preto, mesmo na aposentadoria. Sua existência não foi suspeitada até agosto de 1976, quando o primeiro grupo foi colocado em armazenamento no Centro de Armazenamento e Disposição Militar da Base Aérea de Davis-Monthan. Um segundo grupo chegou em 1977. Eles foram rotulados como "GTD-21Bs". (GT significa treinamento de solo).[6]:132