1910년 당시의 라 브레아 타르 웅덩이

이 지역에 살고 있던 추마쉬 그리고 통바 아메리카 원주민들은 다른 북미의 원주민들과 달리 유럽에서 건너온 정착민들과의 접촉 이전에 보트를 만들었다. 그들의 선조들은 캘리포니아 북쪽의 쓰러진 레드우드 통나무와 샌타 바버라 해협의 떠다니는 유목 조각들을 이용하여 커다란 나무판자로 만들어진 카누의 균열을 타르의 천연자원을 사용하여 봉인하는 법을 배웠다. 이 혁신적인 형태의 교통수단을 통하여 그들은 캘리포니아 해안선의 위아래로 그리고 채널 제도까지 오갈 수 있었다.

가스파 드 포르톨라가 이끄는 스페인 탐험가들의 그룹 포르톨라 원정대는 1769년에 타르 웅덩이들에 대한 첫 번째 기록을 남겼다. 후안 크레스피 신부는 다음과 같이 썼다.

분지를 가로지르는 동안 정찰대는 마치 샘처럼 땅으로부터 나오는 타르의 간헐천들을 보았다고 보고했다. 그것은 끓어서 녹아내리며 물은 한쪽으로 타르가 다른 쪽으로 흐르고 있었다. 정찰대는 많은 수의 타르가 흐르는 샘들을 지나쳤고 타르로 이루어진 큰 습지들을 보았다고 하였는데 많은 배들의 갈라진 틈을 메꾸기에 충분할 정도의 양이라고 그들은 말했다. 포르톨라 총독은 우리가 그 타르 지역으로 지나가는 것을 원하지 않았기 때문에 우리들은 타르 샘들을 직접 보기를 그토록 원했었지만, 우리가 가는 방향과 타르 웅덩이들은 일정한 거리가 떨어져 있어서 그것들을 볼 수 있을 만큼 우리 자신에게 행운이 있지는 않았다. 우리는 그 지역을 타르 화산이라고 이름 붙였다.[1]

1826년 제데디아 스미스와 함께 캘리포니아 탐험에 나선 해리슨 로저스는 미션 샌 게이브리얼에서 굳어진 아스팔트를 보았고 여기 사람들은 그들의 집 지붕에 그 아스팔트들을 아주 효과적으로 이용하고 있다고 그의 여행기에 적었다.[2] 라 브레아 타르 웅덩이 지역과 행콕 파크는 멕시코 무상 토지 불하로 랜초 라 브레아였다가 지금은 미러클 마일 지역으로 로스 앤젤레스의 도심 일부가 되었다. 몇 년 동안 랜초 라 브레아에서 타르로 뒤덮인 뼈들이 발견되었지만, 처음에는 그것들이 화석으로 인식되지 않았다. 왜냐하면 목장들은 말, 소, 개, 심지어는 낙타와 같은 여러 가지 동물들을 잃어버렸고 이러한 동물들의 뼈는 몇몇 화석 뼈들과 거의 비슷하기 때문이었다. 원래의 랜초 라 브레아 토지 불하는 해당 지역 인디언 원주민들의 타르 이용을 위하여 타르 웅덩이들을 일반에게 공개한다는 규정이 있었다. 처음에 그들은 타르의 동물 뼈들을 그곳 타르 웅덩이에 빠진 가지뿔영양(학명 : Antilocapra americana)이나 소로 잘못 판단하고 있었다.

1901년 유니언 오일의 지질학자 W.W 오르컷은 화석화된 선사 시대의 동물 뼈들이 행콕 랜치의 아스팔트 웅덩이에 보존되고 있다는 것을 처음으로 인식하게 되었다. 오르컷의 최초 발견을 기념하기 위하여 고생물학자들은 이곳에서 발견된 빙하기 코요테, 라 브레아 코요테의 학명에 Canis latrans orcutti라고 그의 이름을 붙였다.[3]