도다이지(東大寺)는 일본 나라현 나라시에 위치한 불교 사원 단지이다. 일본에서 한때 가장 역사가 깊고 강력했던 절들인 남도건되었고, 이 절의 대불전(大佛殿)은 세계에서 가장 큰 목조 건물로 그 안에는 세계에서 가장 큰 비로자나불(毘盧遮那佛)의 청동 대불이 있다. 이 절은 일본 화엄종의 대본산이기도 하며, 고도 나라의 문화재로서 나라 시의 절, 신사 포함한등을 7개의 다른 곳과 함께 유네스코 세계유산으로 등재되어 있다.
도다이지(東大寺)는 일본 나라현 나라시에 위치한 불교 사원 단지이다. 일본에서 한때 가장 역사가 깊고 강력했던 절들인 남도건되었고, 이 절의 대불전(大佛殿)은 세계에서 가장 큰 목조 건물로 그 안에는 세계에서 가장 큰 비로자나불(毘盧遮那佛)의 청동 대불이 있다. 이 절은 일본 화엄종의 대본산이기도 하며, 고도 나라의 문화재로서 나라 시의 절, 신사 포함한등을 7개의 다른 곳과 함께 유네스코 세계유산으로 등재되어 있다.
계단원도다이지 부지에 건물을 놓기 시작한 게 728년에 쇼무 천황이 어린 나이에 죽은 황태자 명복을 빌기 위해 기쇼센지(金鐘山寺)를 세웠던 때로 거슬러 올라간다.
덴표 시대 일본은 거듭되는 재해와 전염병으로 고통받았다. 이러한 일을 겪은 후에, 쇼무 천황은 부처 힘으로 국난을 타개하기 위하여 전국 곳곳에 고쿠분지(国分寺) 건설을 장려하는 칙령을 내렸다. 도다이지(이때는 여전히 기쇼센지)는 야마토국의 고쿠분지로 지정했고 일본의 모든 고쿠분지를 총괄하는 사원이 되었다. 하지만 729년 나가야 왕의 정변과 735~737년 천연두 창궐, 연이은 흉작과 740년 후지와라노 히로쓰구의 반란으로 일본은 곧 혼란한 상황에 빠졌고, 이로 말미암아 쇼무 천황은 수도를 네 번이나 옮겼고, 당시 불안정한 상황을 잘 나타낸다.
초기 일본 불교에서의 역할전설에 의하면, 한 일본의 승려가 이세 신궁을 찾아가, 그 곳의 제관에게 신토와 불교가 서로 양립할 수 있다는 대답을 듣기 위하여 7일 밤낮을 하루도 빠짐없이 불경을 외우며 앉아있었다고 한다.
나라 시대에 율령 체제 하에 불교는 국가에 의해 소고(僧綱-불교 승려들을 관리하기 위해 두어진 승관직)로 체계화되었다. 이 무렵 도다이지는 난토 6종(법상종, 화엄종, 성실종, 삼륜종, 율종, 구사종)의 고쿠분지들을 위한 총괄 지도자격인 사원 역할을 했다. 나라 시대에 도다이지는 "6종 겸학의 절"로 여겨져 대불전 내에는 각 종파의 경론을 넣어둔 "6종 주자"가 있었다. '6종 주자'는 일종의 도서관과 같은 것으로, 이 곳에서 부처를 모실 뿐만 아니라 교리에 관한 토론을 하거나, 서적들을 보관하는 역할들을 하였다.
중문일본 불교는 이 기간에 여전히 율의 계통을 유지하고 있었고, 정부에 의해 공식적으로 인정받은 모든 승려들은 도다이지에서 율 하에 수계를 받아야했다. 중국에서 일본으로 건너온 승려인 감진은 754년에 도다이지에서 고켄 천황과 쇼무 천황을 포함한 황족들이 보살계를 받을 수 있게 하였고 일본 불교에 수계 제도를 정착시켰다. 이후 구카이, 사이초 등의 불교 승려들도 이곳에서 수계를 받았다.
쇠퇴일본 불교의 중심은 나라에서 히에이 산과 천태종으로 이동했고 일본의 권력의 중심이 가마쿠라로 이동하면서 도다이지의 권위 또한 쇠퇴하기 시작했다. 몇 세대 후에 도다이지를 다시 부활시키기 위한 노력에도 불구하고, 율의 계통 또한 소멸하게 되었고 더이상 도다이지에서 수례식이 행해지지 않게 되었다.
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