Lo stesso argomento in dettaglio: Guerra d'Indocina.

La guerra d'Indocina fu combattuta nell'Indocina francese tra il 1946 e il 1954 tra la Francia, che intendeva ripristinare il suo controllo sulla regione dopo l'occupazione giapponese, avendo ripristinato uno stato associato sotto la guida formale di Bảo Đại, ultimo imperatore della dinastia Nguyễn, e i guerriglieri del Viet Minh, che avevano proclamato l'indipendenza del paese. I guerriglieri comunisti ottennero il controllo totale del Vietnam settentrionale, eccetto una zona comprendente Hanoi. Nel 1954 la Francia cedette e il Viet Minh fu riconosciuto come governo ufficiale del nord Vietnam.

Le condizioni di pace e la sistemazione dell'area dopo il dominio coloniale vennero concordate alla Conferenza di Ginevra, in un accordo firmato ufficialmente il 21 luglio 1954. Il confine tra le due zone fu stabilito nel fiume Ben Hai, che si immette nel Mar Cinese Meridionale poco a nord del diciassettesimo parallelo nord, fino alle sue sorgenti, quindi verso ovest fino al confine laotiano. Le truppe di entrambi gli schieramenti dovevano rimanere fuori dall'area.

Gli accordi di Ginevra riflettevano la situazione politico-militare del tempo. La parte settentrionale del Vietnam, quasi interamente sotto il controllo del Viet Minh, divenne la "Repubblica Democratica del Vietnam", sotto la guida del leader comunista Ho Chi Minh. I guerriglieri comunisti si ritirarono dalla parte meridionale, in cui si erano infiltrati, in attesa delle elezioni libere con supervisione internazionale che secondo gli accordi si sarebbero dovute tenere nel luglio del 1956. Ciò non successe perché con l'appoggio degli Stati Uniti Ngô Đình Diệm prese il potere.