Il tempio fu fondato nel secolo V sotto gli Wei Settentrionali. Dal 785 all'825 il tempio subì un periodo intenso di costruzione, quando s'edificò un padiglione di tre piani alto 32 m.[1] Nell'845, l'imperatore Tang Wuzong proibì il buddhismo in Cina. Come parte della persecuzione, il tempio fu raso al suolo, e si conservò solo la pagoda Zushi, appartenente alla storia antica del tempio.[2] Dodici anni più tardi, nell'857, il tempio fu ricostruito, insieme alla Grande sala orientale che venne riedificata nell'antico sito d'un padiglione a tre piani. Una donna chiamata Ning Gongyu (宁公遇S, Níng GōngyùP) finanziò la costruzione della sala, che venne diretta da un monaco di nome Yuancheng. Nel secolo X, una raffigurazione del tempio di Foguaang venne dipinta nella caverna 61 delle Grotte di Mogao. Tuttavia, gli autori di tale dipinto probabilmente non ebbero mai l'occasione di vedere il tempio, poiché la sala principale della pittura è un edificio bianco di due piani con un tetto verde-smalto, lungi dal rosso e bianco delle Grande sala orientale. Il dipinto indica che il tempio di Foguang era una fermata importante per i pellegrini buddhisti.[3] Nel 1137, durante la dinastia Jīn, la sala di Manjusri venne eretta nel lato nord del tempio, insieme ad un'altra sala dedicata a Samantabhadra, che venne compiutamente bruciata durante la dinastia Qing (1644-1912).[4][5]

Nel 1930, la Società per la ricerca nell'architettura cinese iniziò una ricerca di antiche costruzioni cinesi; nel 1937, il settimo anno d'indagine, un gruppo di architetti capeggiato da Liang Sicheng scoprì che il tempio di Foguang risaliva alla dinastia Tang.[6] Liang riuscì a datare la costruzione dopo che sua moglie trovò un'iscrizione in una delle travi.[7] La precisione della data fu confermata dallo studio di Liang sul complesso templare, che concordavano colle informazioni note sull'architettura Tang.[8]