Antichità

Importante il ritrovamento di una statua a soggetto umano (o divino?) alta 2 m e risalente al Neolitico Preceramico A (periodo compreso fra il 9500 e l'8500 a.e.v.): la sua presenza testimonia, al pari di Gobekli Tepe, la sussistenza di società ben più complesse rispetto alle precedenti in questa parte di mondo.

Si ritiene che Urfa sia identica alla Urshu hurrita, menzionata intorno al 2000 a.C. nei testi cuneiformi sumeri, accadici e poi ittiti. Efrem il Siro conserva la leggenda secondo cui il re Nimrod avrebbe fondato la città. Secondo la tradizione islamica, la città fu anche il luogo di nascita di Abramo, che secondo la tradizione biblica nacque nella vicina Harran. Nel 1370 a.C. Urshu fu conquistata dagli Ittiti sotto Šuppiluliuma I. Dopo la fine dell'Impero ittita, Ushu appartenne a Karkemish.

La città fu conquistata da Alessandro Magno. Per ragioni di politica di potere, Seleuco I la rifondò con il nome macedone di Edessa. La data di fondazione è solitamente indicata nel 303 a.C.. La città aveva una rete stradale rettangolare con mura quadrate e porte orientate secondo le direzioni cardinali. La collina del castello era solo parzialmente all'interno delle mura cittadine.[1]

Dopo la disintegrazione dell'Impero seleucide, intorno a Edessa sorse il piccolo regno indipendente di Osroene, che fu poi considerato il primo impero cristiano del mondo grazie al presunto battesimo del re Abgar da parte dell'apostolo Taddeo. L'elenco dei re (in parte non storico) si trova nella cronaca dell'arcivescovo siriano Dionigi di Tell Mahre. La stragrande maggioranza degli studiosi odierni, tuttavia, ritiene che le notizie sulla primissima cristianizzazione di Edessa siano una leggenda nata nella tarda antichità. Edessa divenne nota in quel periodo grazie al presunto primo re cristiano Abgar V, che, secondo la leggenda, corrispose con Gesù Cristo attraverso il suo segretario Hannan ed è associato alla prima icona cristiana, un'immagine con il volto radioso di Gesù. Questa leggenda (non storica) ha avuto origine nel IV secolo e ha avuto un'ampia diffusione. Poi, per la prima volta nel VI secolo, è documentata la variante secondo cui Gesù non solo inviò ad Abgar una sua immagine sacra, ma anche una lettera in cui garantiva al re che Edessa non sarebbe mai stata conquistata dai nemici. Alla corte di Abgar IX visse Bardesane di Edessa, il primo filosofo che scrisse in siriaco. Le sue monete lo mostrano con il diadema; sul rovescio l'immagine dell'imperatore romano. Si può supporre che il cristianesimo abbia iniziato a svolgere un ruolo sotto di lui; nel 201, la prima chiesa cristiana fu distrutta da un'alluvione; poco dopo, la scuola di Edessa iniziò a fiorire e, verso la fine del IV secolo, la pellegrina Egeria descrisse le chiese della città come contenenti il Mandylion, il "Ritratto di Cristo". Il cristianesimo siriaco e aramaico, in particolare, ebbe un centro importante in questa città, con la sua famosa scuola teologica. Uno dei tanti famosi insegnanti fu Efrem il Siro, e il dialetto aramaico orientale di Edessa divenne presto la lingua della letteratura siriaca. La città era un centro per i cristiani melchiti, monofisiti e nestoriani, con diversi vescovi che a volte officiavano fianco a fianco. Uno dei più famosi fu lo storico Giacobbe di Edessa; qui nacque anche il melchita Teodoro Abu Qurra, uno dei primi pensatori cristiani in lingua araba.

Nel V secolo, Edessa fu sede della famosa scuola cristiana del vescovo Iba di Edessa, ma fu poi chiusa dall'imperatore Zenone nel 489 perché i suoi insegnamenti erano considerati eretici. Di conseguenza, molti degli insegnanti emigrarono nel vicino Impero sassanide e vi fondarono la Scuola di Nisibi.

Nel VI secolo - secondo il Messale Romano avvenne il 3 luglio - vi sarebbero stati traslati i resti mortali di San Tommaso Apostolo.

Medioevo  Miniatura dalla Cronaca di Giovanni Scilitze che mostra la presa di Edessa da parte di Giorgio Maniace

Nel 638 la città cadde nelle mani dei musulmani arabi. Tuttavia, rimasero comunità cristiane guidate da vescovi. Solo nel 1052 Edessa cadde nuovamente in mano a Bisanzio ad opera del generale Giorgio Maniace. Ma dopo il 1071, l'avventuriero armeno Michele Apocapa prese il potere. A lui seguì il figlio Basilio nel 1078, che prese la città per conto dell'ex curopalate Filareto Bracamio. Thoros, ufficiale di Filareto Bracamio, gli succedette intorno al 1090. Riuscì a resistere agli attacchi dei Selgiuchidi, ma nel 1097 chiamò in suo aiuto i crociati della Prima Crociata e alla fine adottò il loro conte Baldovino di Boulogne. Quando Thoros fu assassinato nel 1098, i crociati presero il potere e fecero della città la capitale della contea di Edessa.[2]

Nel 1144, Edessa fu conquistata dai selgiuchidi Atabeg Zengi di Aleppo e la maggior parte della popolazione civile fu uccisa. Questo segnò la fine del grande periodo di Edessa. Lo schiacciamento dello Stato crociato di Edessa sarebbe stato l'occasione per la seconda crociata, che alla fine non ebbe successo.

Nei secoli successivi, la città fu conquistata dai Mongoli e infine dai Mamelucchi.

Età moderna  Bazar di Şanlıurfa

Nel 1637 Edessa fu conquistata dall'Impero Ottomano e ribattezzata Urfa. In questo periodo la città era un centro commerciale di cotone, cuoio e gioielli. Nel 1830, la città passò brevemente sotto il controllo del governatore egiziano Muhammad Ali Pasha.

Nel 1895, le unità speciali del sultano Abdul Hamid II hanno perpetrato pogrom contro armeni e cristiani siriani nel sud e nell'est dell'Anatolia. Secondo il rapporto del console britannico Fitzmaurice, che si trovava in loco, a Urfa furono bruciate vive oltre 3000 persone che avevano cercato rifugio nella cattedrale armena. La nota religiosa dei pogrom assunse una particolare pregnanza a Urfa, con uno sceicco che uccise quasi 100 neonati maschi in riferimento alla sua religione. In totale, a Urfa furono uccise tra le 5000 e le oltre 8000 persone, a seconda delle stime.

Johannes Lepsius fondò diverse istituzioni caritatevoli in città per i sopravvissuti ai pogrom. Dal 1903 era gestito dalla missionaria danese Karen Jeppe, che si era fatta un nome durante la Prima Guerra Mondiale per aver salvato molti bambini armeni rifugiati dal genocidio, quando diverse centinaia di migliaia di armeni furono condotti attraverso Urfa in marce della morte verso il deserto mesopotamico nel 1915/16. Nel 1917, Jeppe lasciò la Turchia a causa di una malattia e continuò il suo lavoro nel 1921 come rappresentante ufficiale della Società delle Nazioni nella vicina Siria. Già nel 1915, il quartiere armeno della città fu distrutto dall'artiglieria ottomana, con ufficiali dell'Impero tedesco, alleato della Turchia, che dirigevano i cannonieri. Ne seguì la resistenza di Urfa. L'occupazione di Urfa da parte degli inglesi nel marzo 1919 portò sei mesi di pacifica e rapida ricostruzione. La loro sostituzione con truppe francesi, d'altra parte, era già stata accompagnata da espressioni di disappunto da parte dei musulmani. I francesi furono poi cacciati dall'area dalle forze nazionaliste turche.[1]

Dall'inizio del XXI secolo, Urfa ha potuto trarre grandi benefici dalla ripresa economica che il Progetto Anatolia Sud-Orientale ha portato nel sud-est della Turchia.

Nel corso della guerra civile siriana, a partire dal 2011, Şanlıurfa si è trasformata in una stazione di transito per i jihadisti di tutto il mondo, che venivano convogliati in Siria attraverso il confine dai contrabbandieri. Allo stesso tempo, il luogo è diventato la meta di circa 350.000 rifugiati di guerra provenienti dalla Siria.

È stata colpita dal terremoto del 2023.