Sul luogo dove ora sorge lo Zwinger si trovava in origine una fortezza medievale.[1] Risale al 1696 l'idea di costruire nel luogo un anfiteatro, che sarebbe dovuto servire per i giochi di corte.[2][3] Nel 1709 Augusto il Forte commissionò all'architetto Matthäus Daniel Pöppelmann la costruzione di un'orangérie.[1][2][3] Fu così eretta una sorta di anfiteatro in legno, inaugurata in occasione della visita del re di Danimarca.[1] In seguito, a partire dal 1714, Pöppelmann pensò di aggiungervi nuovi elementi in stile barocco.[1][2][3] La costruzione del nuovo complesso architettonico terminò tra il 1732 e il 1733, dopo la morte di Augusto il Forte.[4]

Nel 1813, nel corso delle guerre napoleoniche, l'edificio subì gravi danni.[3] Danni ancor più gravi li subì nel 1849, quando alcune parti dello Zwinger furono distrutte da un incendio[2][3]: la ricostruzione avvenne tra il 1852 e il 1857 sotto la direzione di Karl Moritz Haenel.[2][3] Un'opera di restauro fu quindi intrapresa tra il 1880 e il 1898[2][3] e successivamente a partire dal 1910[2][3], opera poi interrotta a causa della prima guerra mondiale[2][3].

Nel febbraio 1945 sotto i bombardamenti alleati su Dresda nel corso della seconda guerra mondiale, l'edificio andò - come il resto della città - quasi completamente distrutto.[2][3]. L'unica parte del complesso ad essere risparmiata fu la fontana Nymphenbad.[2][3] Le rovine furono messe in sicurezza l'estate successiva[2][3] e la sostanziale ricostruzione (v. immagini qui sotto) fu completata solo nel 1964[2][3], anche se l'opera di restauro non è ancora terminata[2][3].