A causa della ricca pesca e della locazione strategica il territorio è sempre stato conteso della potenze coloniali di Portogallo, Francia, Inghilterra, Prussia/Germania e Olanda.

1445 - 5 febbraio 1633 Governo portoghese (Arguim).
5 febbraio 1633 - 1678 Olandese (breve occupazione inglese nel 1665).
1º settembre 1678 - settembre 1678 Occupazione francese.
settembre 1678 Abbandonato.
5 ottobre 1685 - 7 marzo 1721 Brandeburgo (dal 1701 i prussiani).
7 marzo 1721 - 11 gennaio 1722 Colonia francese.
11 gennaio 1722 - 20 febbraio 1724 Colonia olandese.
20 febbraio 1724 - marzo 1728 Colonia francese.

Malgrado la dominazione spagnola degli Almoravidi dell'XI e XII secolo, ci sono pochi reperti dei contatti del tempo tra Mauritania ed Europa. Le coste inospitali del paese continuarono a scoraggiare i viaggiatori finché i portoghesi non iniziarono l'esplorazione dell'Africa nel XV secolo. Attirati dalle leggende di inestimabili tesori custoditi nei regni interni, i portoghesi stabilirono una fortezza commerciale ad Arguin, a sud-est di Cap Blanc (l'attuale Ras Nouadhibou), nel 1455. Il re del Portogallo mise anche un agente commerciale ad Ouadane nel tentativo di intercettare l'oro che viaggiava verso nord su carovane. Dopo aver avuto poco successo nella loro corsa all'oro, i portoghesi cambiarono il l'oggetto dei loro commerciato, passando agli schiavi. A metà del XV secolo venivano esportati circa 1000 schiavi l'anno verso l'Europa e le piantagioni di zucchero sull'isola di São Tomé nel Golfo di Guinea.

Con la fusione delle corone portoghese e spagnola del 1580, gli spagnoli divennero la potenza più influente sulla costa. Nel 1638, comunque, vennero sostituiti dagli olandesi, primi ad utilizzare la rotta araba della gomma. Prodotta dagli alberi di acacia di Trarza e Brakna ed usata nelle industrie tessili, questa gomma veniva considerata superiore a quella prodotta in Arabia. Dal 1678 i francesi cacciarono gli olandesi stabilendo un insediamento permanente a Saint Louis alla foce del fiume Senegal, dove la Compagnia Francese del Fiume Senegal (Compagnie Française du Sénégal) operò per oltre 50 anni.

I mori con cui trattavano gli europei, considerando l'eterna rivalità tra le potenze europee un segno di debolezza, conquistarono benefici aizzando le potenze una contro l'altra. Ad esempio, accettarono di cedere contemporaneamente il monopolio a francesi ed olandesi. Quando i francesi negoziarono con gli amir di Trarza per assicurarsi il monopolio della gomma, gli amir chiesero in cambio molti regali. I mori si aspettavano un pagamento annuale per trattare con un governo o una compagnia. Dal 1763 gli inglesi cacciarono i francesi dalla costa occidentale africana, ed i francesi tornarono solo dopo che il Congresso di Vienna del 1815 riconobbe la sovranità francese su quella costa da Capo Blanco fino al Senegal, a sud.