Nel VII millennio a.C., le condizioni climatiche e ambientali nella metà settentrionale del territorio ciadiano erano tali da favorire l'insediamento umano, per cui la sua popolazione aumentò considerevolmente. Alcuni dei più importanti siti archeologici africani si trovano in Ciad, principalmente nella regione di Borkou-Ennedi-Tibesti; alcuni risalgono a periodi antecedenti del 2000 a.C.[1][2]

Per più di 2.000 anni, il bacino del Ciad è stato abitato da popolazioni sedentarie a vocazione agricola. La regione divenne dunque un crocevia di civiltà, la prima delle quali fu la civiltà Sao. I Sao caddero sotto l'Impero di Kanem,[3][4] il primo e il più longevo degli imperi che si svilupparono nella fascia saheliana del Ciad prima della fine del I millennio d.C. Nel XVI e XVII secolo emersero altri due imperi della regione, il Sultanato di Bagirmi e l'Impero Ouaddai. Il potere di Kanem e dei suoi successori si basava sul controllo delle rotte commerciali trans-sahariane che attraversavano la regione.[2] Questi stati, musulmani, non estesero mai il loro controllo alle praterie meridionali se non per sporadiche incursioni per procurarsi gli schiavi[5] (nell'impero di Kanem, circa un terzo della popolazione era costituita da schiavi).[6]

 Un soldato ciadiano che combatte per la Francia libera durante la seconda guerra mondiale. Le forze francesi libere includevano 15.000 soldati del Ciad.[7]

L'espansione coloniale francese portò alla creazione del Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad nel 1900. Al 1920, la Francia si era assicurata il pieno controllo della colonia, che venne incorporata come parte dell'Africa equatoriale francese.[8] Il dominio francese in Ciad fu caratterizzato da un'assenza di politiche atte per unificare il territorio e da una modernizzazione molto più lenta rispetto ad altre colonie francesi.[9]

Per i francesi, la colonia era considerata poco significativa, in quanto fonte di manodopera non specializzata e di cotone grezzo, la cui produzione fu introdotta su larga scala nel 1929. L'amministrazione coloniale in Ciad era largamente sotto organico e doveva fare affidamento sul personale meno affidabile del servizio civile francese. Solo l'etnia dei Sara del sud era governata in modo efficace, mentre il dominio sulle zone musulmane del nord e dell'est era di fatto inesistente. Tale abbandono ebbe conseguenze sul sistema educativo.[2][9]

Dopo la seconda guerra mondiale, la Francia concesse al Ciad lo status di territorio d'oltremare e ai suoi abitanti il diritto di eleggere rappresentanti all'Assemblea nazionale francese e a quella ciadiana. Il Partito progressista ciadiano (in francese: Parti Progressiste Tchadien, PPT) divenne il più grande partito politico. Il Ciad ottenne l'indipendenza l'11 agosto 1960 con il leader del PPT, François Tombalbaye, di etnia Sara, in qualità di primo presidente.[2][10][11] Il 20 settembre dello stesso anno entrò a far parte dell'ONU[12].

Due anni dopo, Tombalbaye bandì i partiti di opposizione e istituì un sistema monopartitico. Il governo autocratico di Tombalbaye e la cattiva gestione della cosa pubblica esacerbarono le tensioni interetniche. Nel 1965, i musulmani del nord, guidati dal Fronte di liberazione nazionale del Ciad (in francese: Front de libération nationale du Tchad, FRONILAT), si ribellarono, scatenando una guerra civile. Tombalbaye fu rovesciato in un colpo di stato e ucciso nel 1975;[13] nonostante ciò, l'insurrezione continuò. Nel 1979 le fazioni ribelli guidate da Hissène Habré conquistarono la capitale, con il conseguente collasso di tutte le istituzioni dello Stato. Fazioni armate, molte provenienti da segmenti della ribellione del nord, iniziarono a contendersi il potere.[14][15]

La disintegrazione del Ciad causò la perdita del controllo della Francia sul paese. Allo scopo di colmare il vuoto di potere creatosi, la Libia intervenne nella guerra civile in Ciad.[16] L'intervento libico si concluse con un'ampia sconfitta nel 1987: il presidente appoggiato dalla Francia, Hissène Habré, evocò una mobilitazione da parte dei ciadiani mai vista prima[17] costringendo l'esercito libico a lasciare il suolo ciadiano.[18]

Habré consolidò la sua dittatura grazie a un sistema di potere basato sulla corruzione e sulla violenza. Si stima che migliaia di persone siano state uccise durante il suo governo.[19][20] Il presidente attuò politiche per favorire il proprio gruppo etnico, Tebu, discriminando invece i suoi ex alleati, gli Zaghawa. Il generale Idriss Déby rovesciò il governo di Habrè nel 1990.[21] Habré fu sottoposto agli arresti domiciliari in Senegal nel 2005; nel 2013, fu formalmente accusato di crimini di guerra commessi durante la sua presidenza.[22] Nel maggio 2016 fu condannato all'ergastolo perché riconosciuto colpevole di violazioni dei diritti umani, tra cui stupro e schiavitù sessuale, e per aver ordinato l'assassinio di circa 40.000 persone.[23]

 Nonostante l'opposizione politica interna, i tentativi di colpo di stato e una guerra civile, Idriss Déby ha governato ininterrottamente il Ciad dal 1990 fino alla sua morte nel 2021.

Déby tentò di riconciliare i gruppi ribelli e reintrodusse il multipartitismo nelle istituzioni. I ciadiani approvarono una nuova costituzione tramite referendum e nel 1996 Déby vinse facilmente le elezioni presidenziali, ottenendo anche un secondo mandato cinque anni più tardi.[24] Nel 2005, con la modifica della costituzione per rimuovere il limite di due mandati alla presidenza, scoppiò una nuova guerra civile.[25]

Le elezioni del 2006, boicottate dall'opposizione, permisero a Déby di ottenere un terzo mandato; da allora, la violenza etnica nel Ciad orientale è progressivamente aumentata.[26] Nel 2006 e nel 2008 le forze ribelli tentarono di impadronirsi della capitale con la forza, entrambe le volte senza successo.[27] Un accordo per il ripristino della pace tra Ciad e Sudan, firmato il 15 gennaio 2010, segnò la fine di una guerra quinquennale tra i due stati, iniziata nel 2005.[28] La frontiera tra i due paesi fu riaperta dopo sette anni, con il dispiegamento di forze congiunte a protezione del confine. Nel maggio 2013, le forze di sicurezza in Ciad sventarono un colpo di stato contro il presidente Idriss Déby.[29]

Il Ciad fa parte della coalizione dell'Africa occidentale nella lotta contro Boko Haram e altre organizzazioni dell'estremismo islamico. Il 20 aprile 2021, l'esercito del Ciad annunciò la morte di Déby.[30] Suo figlio, il generale Mahamat Idriss Déby, fu nominato presidente ad interim da un consiglio di transizione composto da ufficiali militari. Tale consiglio di transizione ha rimpiazzato la Costituzione con un nuovo statuto, conferendo a Mahamat Déby i poteri di presidenza e nominandolo capo delle forze armate.[31]