Lamu, la più antica città popolata del Kenya, fu uno dei primi insediamenti swahili sulla costa orientale dell'Africa. Il porto di Lamu esiste da almeno un millennio. La città venne citata per la prima volta dal viaggiatore arabo Abu-al-Mahasini, che incontrò un giudice di Lamu visitando La Mecca nel 1441. La storia cittadina fu segnata dall'invasione portoghese nel 1506; in seguito, nella seconda metà del XVII secolo, Lamu divenne un protettorato dell'Oman fino al 1812 (anno della battaglia di Sheila), quando l'Oman ne prese il controllo completo.

L'occupazione portoghese venne fatta al fine di guadagnare il controllo della tratta commerciale che conduceva all'Oceano Indiano. Per molto tempo il Portogallo mantenne il monopolio della navigazione della costa orientale africana ed impose tasse sui preesistenti canali commerciali. Nel 1580 Lamu guidò una ribellione contro i Portoghesi, ribellione fomentata dai turchi. Nel 1652 venne aiutata dall'Oman nel tentativo di cacciare i portoghesi. Gli anni che Lamu visse come protettorato dell'Oman sono da considerare una vera "età dell'oro". In questo periodo Lamu divenne il centro della poesia, della politica, delle arti, dell'artigianato e del commercio.