Fondée au début du VIIIe siècle, Ribe est la plus ancienne ville du Danemark.

En 860, quand Ansgar, l'archevêque de Hambourg-Brême débuta la mission de déployer le Christianisme vers les pays nordiques, il demanda au roi du Danemark, Horik II, de construire à Ribe la première église scandinave. La ville était à ce moment-là la ville de Scandinavie la plus importante en matière de commerce et de négoce, cette importance s'est accrue après le passage de l'archevêque. En 948, le premier diocèse danois y sera établi. Mais la construction de la cathédrale telle qu'on la connaît aujourd'hui ne commença qu'en 1150 pour se finir cent ans plus tard, en 1250.

Ribe a beaucoup grandi en taille et en importance jusqu'au XVIe siècle, quand une succession d'événements malheureux marquèrent la fin de son essor : la ville a brûlé en 1580, a été touchée par des inondations (6,1 m au-dessus du niveau des mers en octobre 1634), frappée par des épidémies de peste à quatre reprises (un tiers de la population décimée en 1659), et a vu son port ensablé, freinant considérablement le développement de son commerce.

Aujourd'hui, Ribe n'apparaît plus sur les cartes du commerce, mais ses habitations du XVIIe siècle font d'elle une destination touristique très populaire.