Pendant des siècles, Playa del Carmen, appelé Xaman Ha, est resté un petit village de pêcheurs et un point de passage pour accéder à l’île de Cozumel oú se trouvait un temple important dédié à Ixchel (Déesse de la lune et de la fertilité) pour la population maya vivant dans la région.

Jusqu’en 1993, Playa del Carmen dépendait du canton (municipio) de Cozumel, puis fut créé le canton (municipio) de Solidaridad regroupant Playa del Carmen, Akumal, Tulum, Chemuyil et d'autres petites localités.

Ce canton est resté dans l’ombre du développement de Cancún pendant des décennies. Comme le développement touristique de la zone hôtelière de Cancún avait atteint ses limites et en raison d’une demande croissante d’un tourisme plus « balnéaire », les investisseurs et le canton de Solidaridad créèrent la Riviera Maya dont Playa del Carmen serait le cœur.

Aujourd’hui, on compte plus de 180 hôtels plus ou moins bien intégrés au paysage sur la Riviera Maya comptant plus de 24 200 chambres[1] (contre 270 hôtels et 14 000 chambres à Cancún). La population du canton est passée de 5 000 habitants en 1992 à 173 266 en 2012.