La ligne à voie étroite (800 mm) sur une longueur de 4,6 km a été mise en exploitation le 4 juin 1889, tout d'abord avec une traction à vapeur. L'électrification en courant continu de 1 500 volts fut effective dès 1937, avec la mise en service de la première motrice électrique le 15 mai 1937[1].

C'est l'ingénieur zurichois Eduard Locher (en) qui fut le constructeur du PB et il conçut un système de crémaillère différent de celui de Niklaus Riggenbach. Les locomotives présentaient une combinaison de machines à vapeur et de voitures de trente-deux places assises. La chaudière était placée en travers du véhicule, côté pente.

Jusqu'en 1937, onze automotrices à vapeur effectuaient le parcours en 75 minutes. En 2011, le trajet est effectué entre 30 et 40 minutes et plus de 300 000 personnes empruntent chaque année ce moyen de transport[1].

Depuis 1956, il est possible de monter au Pilatus en télécabine avec le Kriens-Fräkmüntegg et le téléphérique du Pilatus. Les deux installations appartiennent à la compagnie du PB[2].

Au sommet, deux hôtels attendent les visiteurs, le Bellevue et le Pilatus-Kulm. Ce dernier, construit en 1890, est classé monument historique[1].

En 2001, l'American Society of Mechanical Engineers classe l'installation comme Historic Mechanical Engineering Landmark (en)[3].