Le "Grand Canyon" a été officiellement désigné parc national le 26 février 1919 bien que le lieu ait été bien connu des Américains depuis plus de trente ans auparavant. En 1903, le président Theodore Roosevelt visite le site et a déclare : « Le Grand Canyon me remplit de crainte. Il est au-delà de toute comparaison, au-delà de toute description, et absolument sans précédent dans le monde entier... Que cette grande merveille de la nature demeure comme elle est maintenant. Ne faites rien pour gâcher sa grandeur, sa sublimité et sa beauté. Vous ne pouvez pas l'améliorer. Mais ce que vous pouvez faire est de le garder pour vos enfants, les enfants de vos enfants et tous ceux qui viennent après vous, comme l'unique grand vue que chaque Américain devrait voir[1]. »

Malgré l'enthousiasme de Roosevelt et son vif intérêt pour la préservation des terres à des fins publiques, le Grand Canyon n'a pas été immédiatement désigné comme parc national. Le premier projet de loi visant à créer le parc national du Grand Canyon a été présenté en 1882 par le sénateur de l'époque, Benjamin Harrison, qui a fait du Grand Canyon le troisième parc national des États-Unis, après Yellowstone et Mackinac. Harrison a présenté sans succès son projet de loi en 1883 puis en 1886. Après son élection à la présidence des États-Unis, il a créé la réserve forestière du Grand Canyon en 1893. Theodore Roosevelt a créé le Grand Canyon Game Preserve par proclamation le 28 novembre 1906 et le monument national du Grand Canyon en 1908. D'autres projets de loi du Sénat visant à établir le site comme parc national ont été présentés puis rejetés en 1910 et 1911, avant que la loi sur le parc national du Grand Canyon ne soit finalement signée par le président Woodrow Wilson en 1919. Le National Park Service, créé en 1916, a assumé l'administration du parc.

La création du parc a été l'un des premiers succès du mouvement de conservation. Son statut de parc national a peut-être contribué à contrecarrer les propositions de barrage du fleuve Colorado à l'intérieur de ses limites. Le barrage de Glen Canyon sera construit en amont un peu plus tard. En 1975, l'ancien monument national de Marble Canyon, qui suivait le fleuve Colorado au nord-est du Grand Canyon à Lee's Ferry, a été intégré au parc national du Grand Canyon. En 1979, l'UNESCO déclare que le parc devient un site inscrit au patrimoine mondial. La loi de 1987 sur les survols des parcs nationaux a constaté que « le bruit associé aux survols d'aéronefs dans le parc national du Grand Canyon cause un effet négatif important sur le calme naturel et l'expérience du parc. Les opérations actuelles des aéronefs dans le parc national du Grand Canyon ont soulevé de sérieuses préoccupations concernant la sécurité publique et notamment la sécurité des utilisateurs du parc. »

En 2010, le parc national du Grand Canyon a été honoré de sa propre pièce dans le cadre du programme America the Beautiful Quarters[2].

La plupart des visiteurs du parc arrivent depuis la rive sud, en passant par l'Arizona State Route 64 (en). L'autoroute entre dans le parc par l'entrée sud, près de Tusayan, en Arizona, et se dirige vers l'est et donc quittant le parc par l'entrée est. L'Interstate 40 permet d'accéder à la zone depuis le sud. Depuis le nord, la U.S. Route 89 relie l'Utah, le Colorado de la rive nord à la rive sud. Dans l'ensemble, environ 30 milles (50 km) de la rive sud sont accessibles par la route.

La zone de la rive nord du parc est située sur le plateau de Kaibab et le plateau de Walhalla, directement en face du Grand Canyon à partir des principales zones visiteurs de la rive sud. Les principales zones de visite de la rive nord sont centrées autour du Bright Angel Point. La rive nord est plus élevée en élévation que la rive sud, à plus de 8 000 pieds (2 400 m) d'altitude. Puisque cette dernière est beaucoup plus élevée que la rive sud, elle est fermée du 1er décembre au 15 mai de chaque année, et ceci en raison de l'augmentation des chutes de neige en altitude. Les services concernant les visiteurs du site sont fermés ou alors portée limitée après le 15 octobre. Le temps de conduite de la rive sud à la rive nord est d'environ 4,5 heures, et cela sur 220 milles (350 km).

Le Grand Canyon Village est la principale zone de services pour les visiteurs du parc. C'est une communauté à service complet, qui comprend l'hébergement, le carburant, la nourriture, les souvenirs, un hôpital, des églises et l'accès aux sentiers ainsi qu'aux promenades avec l'aide de discussions guidées pour les visiteurs.

Plusieurs établissements d'hébergement sont disponibles le long de la rive sud. Les hôtels et autres hébergements comprennent : El Tovar, Bright Angel Lodge, Kachina Lodge, Thunderbird Lodge ainsi que Maswik Lodge, tous situés dans la zone du village. Phantom Ranch est situé quant à lui au niveau du canyon. Toutes ces installations sont gérées par Xanterra Travel Collection, tandis que le Yavapai Lodge (situé également dans la zone du village) est géré par Delaware North.

Sur la rive nord, on retrouve l'historique Grand Canyon Lodge géré par Forever Resorts avec un terrain de camping, qui est quant à lui géré par le personnel du parc national.