Vue aérienne du Merapi en éruption en 1930 montrant son cratère sommital (d'où s'échappe un panache volcanique) partiellement occupé par un dôme de lave (masse sombre sous le cratère).

Le Merapi actuel a commencé à s'édifier autour de 120[1] sur les restes d'un ancien volcan né au Pléistocène et qui s'est effondré au cours d'une grande éruption[2]. Avec 67 éruptions entre 190 et 2010, dont 49 depuis la première observée par les Européens en 1548[1], le Merapi est l'un des volcans les plus actifs d'Indonésie[2].

Les éruptions du Merapi ayant provoqué des morts sont celles de 1587, 1672 (environ 3 000 personnes[réf. nécessaire]), 1822 à 1823[3], 1832 à 1836, 1872, 1902 à 1904, 1920 à 1921, 1930 (environ 1 400 personnes[4],[3]), 1954 (54 personnes[réf. nécessaire]), 1961, 1967 à 1970, 1976 (28 personnes[3]), le 22 novembre 1994[3] (60 personnes[3]), 2006 et 2010 (367 personnes[5],[1]).

La pierre de Calcutta mentionne une « grande catastrophe » qui pourrait faire référence à une éruption du Merapi survenue en 1006[6] bien que cette date ait été invalidée par les volcanologues[1].

À partir de mars 2006, après plusieurs mois de signaux détectés par les scientifiques[7], l'activité reprend sur le Merapi[1]. Les séismes sont nombreux et se rapprochent de la surface durant tout le mois d'avril, certains se produisant juste sous le cratère, et le dôme de lave a repris sa croissance, laissant penser aux volcanologues que le magma se rapproche de la surface[8]. L'imminence d'une éruption majeure contraint les autorités à placer les populations vivant autour du volcan sous le niveau d'alerte 3, à évacuer environ 1 000 personnes et à interdire l'accès au volcan, y compris pour les exploitants des carrières de sable et gravier ; ils s'attendent à augmenter rapidement le niveau d'alerte d'un niveau, ce qui déclencherait l'évacuation des populations les plus exposées, soit 30 000 personnes[8]. Le 13 mai, après l'apparition de la lave en fusion dans le cratère dont le rougeoiement est visible la nuit, les autorités déclenchent l'évacuation de milliers de personnes devant le risque d'une explosion qui atteindrait des zones habitées[9],[10]. La baisse de l'activité volcanique le 16 mai n'aide pas les autorités dans leur tâche, certains habitants qui ne veulent pas abandonner leurs champs et leurs animaux pour une durée indéterminée refusant d'évacuer[11]. Le 27 mai, un séisme de magnitude 6,3 à une cinquantaine de kilomètres au sud du Merapi fait près de 6 000 morts et plus de 35 000 blessés dans la région de Yogyakarta[12]. Cette secousse fait craindre le déclenchement d'une éruption majeure du volcan mais celle-ci ne se produit pas. Cependant, les nuées ardentes qui se produisent la première quinzaine du mois de juin[7] déclenchent l'évacuation de 11 000 personnes supplémentaires[12]. L'activité de l'éruption décroit progressivement dans les mois qui suivent et elle se termine autour du 9 août 2007[1]. La lave émise, d'un volume total de 5,3 millions de m3, a produit un dôme de lave qui n'a pas connu d'explosion majeure mais qui s'est écroulé en trois fois, laissant une profonde entaille sur son flanc sud-est, changeant significativement la morphologie du volcan[7].

Du 25 octobre 2010[13] au 9 février 2011[14],[15], après plus de trois ans d'inactivité, le Merapi entre à nouveau en éruption après une phase sismique qui a vu son dôme de lave grandir de plusieurs centimètres par jour pendant plusieurs semaines[16],[17]. De nombreuses nuées ardentes dévalent ses pentes, entraînant la fuite de plus de 100 000 personnes[18], tuant 350[19] personnes et en blessant plus de 150 au 5 novembre 2010[20]. Parmi elles se trouve Mbah Maridjan, le juru kunci du Merapi, qui a refusé d'évacuer son village de Kinahrejo détruit par une nuée ardente[21]. Cette éruption a été bien plus importante que celle de 2006. Les dégâts sont estimés à plus de 500 millions d'euros. Le seul secteur agricole, prédominant dans cette région, est touché à hauteur d'environ 100 millions de dollars US[22].

Une éruption commence le 11 mai 2018[23],[24],[25], de type phréatique, qui provoque l'évacuation des populations dans un rayon de 5 km. Elle se prolonge par une explosion le 7 février 2019[26],[27].

Le Merapi entre une nouvelle fois en éruption le 31 décembre 2020. Elle connaît un important regain le 23 mai 2023, le volcan crachant de la lave en fusion et des cendres à deux kilomètres à la ronde, selon les autorités locales[28].