Localisation de la mine. La mine de Grasberg vue de l'espace en 2005.

Le géologue néerlandais Jean Jacques Dozy a exploré les Indes orientales néerlandaises en 1936 pour mesurer le glacier des monts Jayawijaya, en Papouasie occidentale. Il décrit une roche particulière, de couleur noire aux reflets verts. En 1939, il rédige un rapport sur l’Ertsberg (« montagne au minerai » en néerlandais), mais ce rapport passe inaperçu à cause de la Seconde Guerre mondiale. Vingt ans plus tard, le géologue Forbes Wilson, à la recherche de nickel pour la compagnie minière Freeport, lit le rapport. Il oublie aussitôt le nickel : alors âgé de cinquante ans, il arrête de fumer, se remet en condition physique et se prépare à explorer l'Ertsberg. L’expédition qu’il conduit avec Del Flint découvre d’énormes gisements de cuivre en 1960.

Avec l’autorisation du gouvernement indonésien, la mine d’Ertsberg est mise en exploitation, à 4 500 mètres d'altitude. Elle ouvre en 1973, puis en 1981 s’étend avec l’Ertsberg de l'Est. Un chemin de fer est construit pour transporter le personnel et le matériel.

Au milieu des années 1980, la mine est presque totalement épuisée. Mais au lieu de vendre la mine (on lui en propose 75 millions de dollars), Freeport envoie des géologues pour des recherches approfondies et finit par découvrir à proximité, un deuxième gisement aussi important, Grasberg. En 1988, Freeport estime les réserves du Grasberg à 40 milliards de dollars, à moins de trois kilomètres de l’Ertsberg. On estime le coût de construction de la route vers le Grasberg entre 12 et 15 millions de dollars. Mais un chauffeur de bulldozer indonésien, ayant participé à la construction de la route de l’Ertsberg, ouvre la voie seul. La route est finalement revenue à moins de deux millions de dollars. La mise en exploitation a coûté trois millions de dollars US.

Plusieurs milliers de mineurs (70 % des salariés du site selon les syndicats) entrent en grève en octobre 2011, dénonçant la faiblesse des rémunérations payées par Freeport-McMoRan (1,50 dollar de l’heure), alors même que leurs conditions de travail sur ce site — entre 3 200 et 4 200 mètres d’altitude — sont des plus éprouvantes. L’intervention des forces de police indonésiennes provoque la mort de deux mineurs[1].

En juillet 2018, le gouvernement indonésien via l'entreprise Inalum, prend une participation majoritaire a 51 % dans la mine pour 3,85 milliards de dollars, en acquérant notamment la participation de 41,6 % de Rio Tinto[2].