Histoire éruptive  Carte allemande du complexe volcanique de Masaya - Nicaragua.

Des dépôts de téphras basaltiques se sont produits lors d'une éruption plinienne majeure il y a environ 6 500 ans. Cette éruption a été l'une des plus importantes sur Terre au cours des 10 000 dernières années. Les coulées de lave historiques couvrent une grande partie du sol de la caldeira et ont confiné un lac à l'extrémité extrême orientale de la caldeira.

Masaya est le volcan le plus actif de la région. Les Espagnols ont décrit le volcan pour la première fois en 1524. Depuis lors, Masaya est entré en éruption au moins 19 fois. Le sol du volcan Masaya est principalement recouvert de laves avec une végétation pauvre, indiquant que de nouvelles coulées se sont superposées au cours des 1 000 dernières années, bien que seulement deux coulées de lave soient descendues depuis le XVIe siècle. La première, en 1670, était un débordement du cratère du Nindiri, qui abritait à l'époque un lac de lave d'un kilomètre de large. La seconde est celle de 1772 où la lave n'est apparue à la surface que dans le cratère de Santiago.

En 1852, se forme le cratère Santiago, qui émet toujours des gaz et le San Pedro, actuellement éteint[1]. La lave serait apparue dans le Nindiri.

En 1902, le Santiago s'est élargi et a donné naissance au vaste cratère de 500 m de diamètre et 300 m de profondeur, qui existe aujourd'hui. Pendant la saison des pluies, il est courant que la pluie s'infiltre dans le volcan, ce qui provoque l'émission de grandes quantités de vapeurs acides.

De 1965 à 1979, Masaya contenait un lac de lave actif.

Parfois, le Masaya émet de grandes quantités de dioxyde de soufre gazeux. En 1981, du dioxyde de soufre a été libéré du cratère de Santiago à raison de 500 000 t par an. Trois périodes d'activité gazière similaire se sont produites au cours de ce siècle. Les volcanologues ont étudié ces événements pour mieux comprendre l'impact des pluies acides sur les plantations de café et les potentiels problèmes de santé publique[2].

Bien que l'activité récente de Masaya ait été largement dominée par le dégazage continu d'un cratère parfois rempli de lave, un certain nombre d'événements explosifs discrets se sont produits au cours des 50 dernières années[3] :

en 1965, le complexe a connu son dernier acte éruptif important avec de puissantes explosions et de grands glissements de terrain dans ses environs ; le 22 novembre 1999, le volcan Masaya semble avoir commencé un nouvel événement éruptif, confirmé par des données satellitaires, et un point chaud est apparu sur l'imagerie transmise par satellite ; le 23 avril 2001, le cratère Santiago du volcan Masaya explose et un nouvel évent se forme au fond du cratère. L'explosion expulse des roches d'un diamètre allant jusqu'à 60 cm jusqu'à 500 m du cratère. Des véhicules de visiteurs sur le parking sont endommagés et une personne est blessée. Dans les phases ultérieures de l'explosion, de petites quantités de lave et de cendres sont libérées. Pendant la nuit, il y a eu plusieurs petites explosions, des émissions de gaz et des effondrements mineurs de la paroi du cratère. Le parc national du volcan Masaya est fermé temporairement à la visite ; le 4 octobre 2003, une éruption émet un nuage principalement composé de gaz et de vapeur dont le panache atteint une hauteur d'environ 4,6 km ; depuis 2008, les émissions gazeuses sont mesurées par un système d'analyse des gaz à composants multiples, qui détecte les variations du dégazage prééruptif des magmas, améliorant ainsi la prévision de l'activité volcanique[4] ; en avril 2012, le cratère Santiago a émis des matériaux incandescents qui ont provoqué un incendie sur une superficie de 1,5 hectare et entraîné la fermeture du parc national.Histoire humaine

Le volcan était vénéré par les habitants de la région bien avant l'arrivée des Européens. Certains caciques locaux affirmèrent aux conquistadors qu'ils descendaient régulièrement au fond du cratère par un chemin - détruit depuis - pour y consulter une sorcière, « vieille femme nue avec laquelle ils tenait un conseil secret ». Les Européens décrivirent des tas de pots et des écuelles utilisés pour apporter des mets à la vieille femme[5].

Les Espagnols ont décrit le volcan pour la première fois en 1524 et l'ont appelé « bouche de l'enfer ». Au XVIe siècle ils ont érigé une croix pour empêcher le diable de sortir de son repaire par cette voie. Située au bord d'un des cratères, c'est la soi-disant Cruz de Bobadilla en l'honneur du missionnaire Francisco de Bobadilla[6],[7] « provincial de l'ordre de la Merci ».

 Le cratère Santiago.

Gonzalo Fernández de Oviedo, chroniqueur général des Indes, a étudié le volcan en 1529 en laissant les premières références écrites, puis en 1538 c'est le frère Blas del Castillo qui a mené des études et des recherches. Ces fouilles ont été menées en descendant dans le cratère à l'aide de cordes et de palans - mais en vain - à la recherche de l'« or volcanique »[8],[6]. Après une première ascension le 12 juin 1537 jusqu'au sommet, Blas assure que[9] :

« aucun de ceux qui y sont parvenus ne saurait dire quelle est la matière qui brûle au fond de l'abîme. Les uns disent que c'est de l'or, d'autre que c'est de l'argent, du cuivre, du fer, du soufre ou de l'eau. Il y en a qui prétendent que c'est un soupirail de l'enfer. »

Le 20 mars 1772, le Masaya a explosé et déversé par une fissure dans l'un des flancs du cône une telle quantité de lave que la coulée a menacé la ville homonyme d'une destruction complète atteignant la zone connue appelée Piedra Quemada[10]. Pour éviter la catastrophe prévisible, les habitants ont mené l'image de la Vierge de l'Assomption en procession au bord du lac de Masaya (située entre la ville et le volcan). Selon des déclarations de témoins oculaires, la coulée menaçante a alors bifurqué vers l'endroit connu aujourd'hui sous le nom d'El Portillo en évitant d'atteindre la ville. La lave a également menacé la ville de Nindirí dont les habitants ont également fait apparaître en procession l'image du Seigneur des Miracles. La tradition veut qu'un ongle s'étant détaché de la main droite du Christ, la progression de la lave s'est alors miraculeusement arrêtée et que l'éruption s'est calmée.

Le 23 mai 1979, alors que le dictateur Anastasio Somoza Debayle était président de la République (en pleine guerre civile entre la Garde nationale et le Front sandiniste de libération nationale, FSLN), par le décret exécutif no 79 du 23 mai de la même année et publié dans La Gaceta Diario Oficial no 114 du lendemain, 24 mai, le complexe du Masaya est devenu le premier parc national du Nicaragua, recevant le nom de parc national du volcan Masaya[11].

Aspects du volcan Masaya.