Les premières traces de peuplement dans la ville de Luxembourg remontent aux Celtes, au IIe siècle av. J.-C. Environ cent ans plus tard, les Romains envahissent le territoire actuel de Luxembourg.

À l'époque romaine, Luxembourg était situé à l'intersection de deux voies romaines, l'une allant de Trèves (Augusta Treverorum) à Reims (Durocortorum) par Arlon (Orolaunum), l'autre reliant Metz (Divodurum) à Aix-la-Chapelle (Aquisgranum). Le rocher du Bock était déjà fortifié. La ville s'est développée au Xe siècle à partir d'un château construit en 963 sur le rocher du Bock par le comte ardennais Sigefroy de Luxembourg (Siegfried). Le château s'élevait sur les vestiges d'un castellum romain appelé Lucilinburhuc « petit bourg » (du vieux haut-allemand luzzil « petit » et burg « bourg, ville »)[1].

 

La ville de Luxembourg à la fin du Moyen Âge, dessinée en 1581 par Franz Hogenberg. La carte couvre le domaine de la Ville-Haute, délimité par l'Alzette et la Pétrusse.

Dès 1050, l'agrandissement de la bourgade s'avère indispensable et une deuxième enceinte, parallèle à la première, est érigée à hauteur de l'actuelle rue du Fossé. En 1244, la comtesse Ermesinde accorde à la ville sa charte d'affranchissement. De nouveaux travaux de fortification de la ville haute débutent en 1320, sous le règne de Jean l'Aveugle, pour être achevés en 1398. La fortification de la ville basse (« Grund ») est réalisée entre 1387 et 1395. En 1354, le Luxembourg devient duché.

Siège d'un comté puis depuis 1354 d'un duché lorsque ses souverains devinrent roi de Bohême et empereurs germaniques (cf. Charles IV du Saint-Empire). Le duché et la ville sont cédés en 1443 au duc Philippe III de Bourgogne par Elisabeth de Goerlitz.

Ils passeront par héritage à Charles Quint qui, enfant, portait le titre de duc de Luxembourg. Par lui, Luxembourg passe aux Habsbourg d'Espagne. Était également le chef-lieu d'une prévôté depuis au moins le XVe siècle, jusqu'en 1795.

 

Plan-relief des fortifications de Luxembourg.

Dans le cadre de la politique des Réunions du roi Louis XIV, Luxembourg est revendiquée par la Couronne de France. Les armées françaises mettent le siège devant la ville en décembre 1683. À partir du 28 avril, Vauban dirige les assauts sous les ordres du maréchal de Créquy et la ville tombe le 4 juin 1684[2].

Rendu au roi d'Espagne par le traité de Ryswick (1697) le duché passe sous administration autrichienne (Habsbourg d'Autriche) après la guerre de Succession d'Espagne (1714), puis est occupé et annexé par la France révolutionnaire en 1794/1815. La forteresse de Luxembourg, épuisée et affamée, ne se rend qu'après un long siège.

 

Les casemates et les fortifications de la vieille ville.

En 1795, la forteresse qualifiée alors par Carnot de plus forte place du monde, Gibraltar exceptée, doit capituler devant les armées de la République française, après un blocus et un siège de onze mois. Sous la dénomination de « département des Forêts », le Duché de Luxembourg est incorporé à la République et plus tard à l'Empire français. Les préfets nommés par Napoléon sont Jean-Baptiste Lacoste (1800-1808) et André Joseph Jourdan (1808-1814).

En 1815, le Congrès de Vienne restaure le Luxembourg sous la forme d'un grand-duché intégré comme État membre à la Confédération germanique, ceci afin de pouvoir accorder à la Prusse, déjà installée en Rhénanie, le droit de garnison dans la forteresse de Luxembourg. Simultanément, le grand-duché de Luxembourg est donné à titre personnel et héréditaire en primogéniture masculine au roi Guillaume Ier des Pays-Bas, ce qui donne naissance à une union personnelle entre le royaume des Pays-Bas et le grand-duché de Luxembourg : deux États-Unis par la personne d'un même souverain.

En 1830, lorsque les provinces méridionales (future Belgique) du royaume des Pays-Bas se soulèvent contre le joug néerlandais, nombre de Luxembourgeois se rallient au mouvement révolutionnaire, car le grand-duché n'a jamais été traité qu'en simple province des Pays-Bas et les griefs à l'égard du régime « hollandais » sont nombreux. Alors que la garnison prussienne continue à maintenir, de fait, les habitants de la ville de Luxembourg dans l'obéissance au roi grand-duc Guillaume Ier, le plat pays passe rapidement sous le contrôle des nouvelles autorités (pro-)belges. Cette situation ambiguë durera jusqu'en 1839, date à laquelle les puissances européennes réunies à Londres imposeront le partage du grand-duché (décidé dès 1831) entre Guillaume Ier ( ⇒ grand-duché actuel) et la Belgique ( ⇒ province belge de Luxembourg ; chef-lieu : Arlon).

En 1867, un an après la fin de la Confédération germanique et à la suite d'une crise apparue entre la France de Napoléon III et la Prusse menée par le chancelier prussien Otto von Bismarck, la neutralité du Luxembourg est proclamée par les puissances européennes réunies en conférence à Londres : la garnison prussienne doit se retirer et la forteresse de Luxembourg doit être démantelée. C'est ainsi que la ville, débarrassée de sa ceinture de fortifications, peut commencer à s'étendre (nouveaux quartiers) et se doter d'importants espaces verts (parcs).

 

Le Viaduc donnant accès à la ville, vers 1890, avec un ancien tramway, alors à traction hippomobile.

En 1890, Guillaume III des Pays-Bas meurt en ne laissant qu'une fille, et le grand-duché, régi par la loi dite salique, passe, en vertu du « pacte de famille » signé au XVIIIe siècle, à l'autre branche de la Maison de Nassau existant encore à ce moment-là. Les Orange-Nassau cèdent la place aux Nassau-Weilbourg (grand-duc Adolphe, puis grand-duc Guillaume IV).

Le grand duc Guillaume IV de Luxembourg n'ayant pas de fils, il fait abroger la loi salique en 1905. Désormais, à défaut de fils, la fille aînée peut accéder au trône en tant que grande-duchesse régnante. En 1912, sa fille aînée, Marie-Adélaïde de Luxembourg, lui succède.

Au mépris de la neutralité du grand-duché, le pays et sa capitale sont occupés par l'armée allemande dès le début de la Première Guerre mondiale.

Ce scénario se répète en pire le 10 mai 1940, lors de la Seconde Guerre mondiale : annexé de fait au Troisième Reich, le pays est libéré par l'armée américaine en septembre 1944 (Luxembourg-Ville, le 10 septembre 1944).

En raison de son emplacement, de son histoire mais aussi de sa situation géopolitique[3], le Luxembourg, en tant que membre fondateur de l'Union européenne, est le siège de nombreux organes et autorités importants de l'Union, installés dans le district de Kirchberg. La ville est donc considérée comme l'une des capitales de l'Union européenne. À partir des années 1960, la ville s'est développée à côté de l'un des plus grands centres financiers internationaux.

 

Le musée de la Banque place de Metz à Luxembourg retrace l'histoire de la puissance financière du Grand-Duché de 1890 à nos jours.

En 1979 est créé le magazine municipal Ons Stad. Après trente ans d'existence, l'ensemble de ses archives est disponible en ligne.

La ville offre une qualité de vie élevée, selon plusieurs études. Dans le classement du cabinet de conseil Mercer, qui jauge chaque année la qualité de vie dans les villes à travers le monde, la ville de Luxembourg occupe la 19e place sur 230 villes en 2015[4]. Dans l'étude de la GaWC, Luxembourg est classé dans la catégorie Beta World Cities, sur un pied d'égalité avec Berlin, Rome, Dallas ou encore Lisbonne.