Khajurâho se trouve à l'emplacement d'une ancienne capitale du royaume Jijhotî dont parle le pèlerin chinois Xuanzang dans son carnet de voyage. De 950 à 1050, la cité fut aussi la capitale religieuse des Chandela. À son apogée elle couvrait[1] environ 21 km2.

Les rajâ Chandelâ y firent construire de 900 à 1130 un grand complexe de temples, qui en compta jusqu'à 85, mais dont 22 seulement subsistent de nos jours. Ils étaient consacrés aux cultes hindouistes (parmi ceux-ci, le célèbre temple shivaïte Kandarya Mahadeva) et jaïn. Cette fièvre de construction correspond à la résurgence de l'hindouisme à cette période[2]. Elle correspond à l'apogée du style nagara, le style architectural sacré de l'Inde du Nord. L'architecture des temples influencera le modèle développé à Bhubaneswar, mais ici aucune enceinte n'enferme les bâtiments.

Ce style nagara est construit autour du sanctuaire de plan carré, qui devint cruciforme avec des transepts de chaque côté et une couverture en forme de pain de sucre, le shikhara.

Les premiers à mentionner les temples sont l'érudit Al-Biruni (en 1022) et le voyageur arabe Ibn Battûta (en 1335)[3].

Ces ensembles furent bâtis par les souverains successifs de cette dynastie entre 950 et 1050. À la fin du Xe siècle, la cour déménagea, mais Khajurâho continua son activité religieuse jusqu'au XIVe siècle. Abandonnés puis envahis par la jungle, on ne les redécouvre qu'en 1840 et des travaux d'une quinzaine d'années, qui se déroulent au début du XXe siècle, ont permis de les dégager.

Les recherches entreprises en 1980 par l'Archaeological Survey of India (ASI), ont permis de repérer 18 tertres correspondant à des temples détruits[4]. Une fouille a été entreprise en 1999 et les fondations d'un temple plus grand, de quelque mètres, que le plus grand des temples actuels de Khajurahô ont été mises au jour. Les moulures de la base sont ornées de frises florales finement ouvragées. Parmi les débris on a pu restaurer des figures sculptées, dont une superbe Sarasvati de la face Sud, ainsi qu'une figure de Vishnou, des couples divins, des couples d'amoureux, des apsaras et des tîrthankara jaïns. L'état d'inachèvement de certaines parties indiqueraient que ce temple très ambitieux aurait été entrepris à la fin du Xe ou au début du XIe siècle et est resté en l'état. Le chantier aurait été abandonné par manque d'argent, puis oublié.