La ville est fondée 1786 par le capitaine Francis Light au nom de la Compagnie anglaise des Indes orientales au moment où celle-ci prend le contrôle de l'île qui lui est cédée par le sultan de Kedah. Light baptise la capitale de la nouvelle colonie en l'honneur du roi George III.

En 1826, le comptoir de Penang devient une des quatre composantes de la colonie des Établissements des détroits. La ville connait alors, avec son activité de négoce, une croissance continue, bien qu'elle se doubler par Singapour sur la route transcontinentale.

Le centre-ville est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.