Formation  Mount Etna from Taormina, Thomas Cole, 1843.

L'origine du volcanisme qui alimente l'Etna, de même que celui des îles Éoliennes situées au nord de la Sicile ou celui des Cyclades en Grèce, est encore discutée et pourrait être engendrée, soit par la présence d'un point chaud, soit par la subduction de la plaque africaine sous la plaque eurasienne[1].

L'Etna actuel, appelé Mongibello pour le distinguer des autres phases de formation, est le résultat d'une construction qui s'est déroulée en quatre phases étalées sur 500 000 ans[2] :

la période « pré-etnaenne », à l'activité essentiellement sous-marine, débute il y a environ 400 000 ans environ au sud-est de l'Etna actuel et a donné naissance aux récifs d'Acicastello composés de lave en coussins[2] ; la phase « Etna ancien », débutée il y a environ 168 000 ans, produit des éruptions localisées comme à Paternò (sud-sud-ouest) et est peut-être à l'origine du premier édifice à l'emplacement de l'Etna[2] ; la phase « Trifoglietto II », débutée il y a 80 000 ans, est caractérisée par l'édification de plusieurs stratovolcans construits par empilement successif[2] ; la phase « Mongibello », commencée il y a 35 000 ans et qui n'est pas encore terminée, a vu se construire le sommet actuel en trois étapes, Mongibello ancien, récent et moderne, définies par des effondrements majeurs[2].

La vallée du Bœuf, la caldeira de cinq kilomètres de largeur pour dix kilomètres de longueur orientée vers l'est[3], s'est formée à la suite de l'effondrement d'une autre caldeira durant la phase « Trifoglietto II[4] » mais sa forme définitive serait due à un effondrement datant d'environ 3 500 ans[2].

La croissance du sommet actuel de l'Etna a été interrompue il y a environ 2 000 ans par l'effondrement de la caldeira Piano à l'occasion d'un rare épisode explosif plinien en 122 av. J.-C.[5],[4]. Cette caldeira de deux kilomètres et demi de diamètre est encore visible et son rebord culmine à 2 900 mètres d'altitude[réf. nécessaire].

En 2012, le sommet de l'Etna est occupé par cinq cratères sommitaux : le cratère nord-est apparu en 1911, la Voragine en 1947, la Bocca Nuova en 1968, le cratère sud-est en 1971 et le nouveau cratère sud-est apparu en 2007 au pied est de l'ancien, et régulièrement en activité depuis lors.

Histoire récente  Vue depuis Taormine
par Giuseppe Bruno, ca. 1865. Dessin de l'éruption de 1669 de l'Etna. Une coulée de lave s'échappant d'une bouche latérale est en train de détruire des habitations de Catane. Un panache volcanique s'échappe du sommet du volcan.Éruption de l'Etna des 16 et 17 novembre 2013.

La première ascension répertoriée du volcan a été faite par le philosophe grec Empédocle entre 490 et 430 av. J.-C. ; il s'y serait jeté pour se suicider et on retrouva ses sandales de bronze au bord du cratère[6]. À cette époque, on jetait des objets en or et en argent en guise d'offrandes au dieu Vulcain : si le volcan les recrachait, cela signifiait qu'il les refusait et le donateur était alors précipité dans la lave[réf. nécessaire]. Le géographe grec Strabon (mort vers 23) est un des premiers à décrire sérieusement l'aspect de l'Etna[7]. Dans son ouvrage intitulé Géographie[7], il montre l'étagement de la végétation et des activités sur les pentes du volcan[8]. Il indique que le sommet change fréquemment de forme et décrit la partie supérieure comme ayant une forme circulaire de vingt stades de circonférence (soit environ 3,6 kilomètres)[7].

L’empereur Hadrien monte au sommet de l’Etna en 125[9].

Sainte Agathe, patronne de la ville de Catane située au pied de l'Etna, fut martyrisée par les autorités de l'Empire romain en 251. Sa mort fut accompagnée d'un tremblement de terre qui ébranla toute la ville. Un an après ces événements, l'Etna entra en éruption, déversant un flot de lave en direction de Catane. Les habitants s'emparèrent du voile qui recouvrait la sépulture de sainte Agathe et le placèrent devant la lave qui s'arrêta aussitôt, épargnant ainsi la ville[10],[11]. Depuis, sainte Agathe est invoquée par les Catanais pour se protéger des tremblements de terre, des éruptions volcaniques ou des incendies provoqués par l'Etna[12].

Avec plusieurs dizaines d'éruptions par siècle[5], la présence d'habitations et d'infrastructures agricoles, économiques et de transport aux pieds et sur les flancs même du volcan induit un enjeu humain élevé pour l'Etna[1], ce qui a décidé les volcanologues à l'inclure dans la liste des volcans de la Décennie. Ainsi, plusieurs éruptions de l'Etna ont provoqué des dégâts sur les installations humaines en détruisant parfois totalement des villages[1], ont menacé la vie de 3 000 000 personnes[réf. nécessaire] et ont été à l'origine de presque cent morts qui se trouvaient pour la plupart trop près du lieu d'éruption, ce qui ne leur permettait pas de s'échapper à temps[1]. Ce fut le cas des éruptions de 141 av. J.-C., 1329, 1536, 1669, 1689, 1832, 1843, 1928, 1929, 1979, 1984, 1985 et 1987[5].