L’expression Empire aztèque est couramment employée dans l'historiographie mésoaméricaniste pour désigner les territoires sous domination mexica (on parle donc aussi d'Empire mexica), c’est-à-dire soumis au paiement d'un tribut régulier au huey tlatoani, le principal dirigeant de l'État aztèque.

Étant donné que les territoires tributaires avaient souvent des caractéristiques sociales et culturelles similaires, voire identiques à celles des provinces non tributaires, et qu'il n'existait pas de séparation territoriale, l’expression « Empire aztèque » est également employée pour désigner l'ensemble des territoires, dominants et dominés.

Apparu au XIV^e siècle, l'Empire aztèque disparaît dans les années 1520, à la suite de l'arrivée au Mexique des conquistadors espagnols (castillans en général), dont le principal est Hernán Cortés.