Photochrome du cirque de Gavarnie, vers 1900.

Au Xe siècle, Gavarnie est un simple hameau de berger[1] mais reste d'une manière générale moins favorable au pastoralisme que le cirque de Troumouse voisin[2]. Toutefois, il est situé à proximité du port de Boucharo sur la route la plus aisée et la plus directe[Information douteuse] pour Saint-Jacques-de-Compostelle[1] et son église constitue une étape pour demander la protection à la Vierge du Bon-Port[2]. En 1794, sous la Première République, un détachement militaire est envoyé afin de protéger la frontière des incursions espagnoles[2]. Le village trouve ainsi progressivement son essor, jusqu'en 1842 où il est constitué en commune[1].

À la fin du XVIIIe siècle et au cours du XIXe siècle, le cirque est l'objet de nombreuses recherches botaniques, géologiques et topographiques, à l'instar de celles menées par Louis Ramond de Carbonnières[1]. Les pyrénéistes, tels Henry Russell[1],[2] et Margalide et Louis Le Bondidier[2], s'intéressent à ses sommets. Les écrivains (Victor Hugo[1]), peintres (Franz Schrader[1],[2]) et photographes font découvrir sa beauté[1]. Tous ces visiteurs sont accompagnés des guides François Bernat-Salles[1],[2], Hippolyte et Célestin Passet[1],[2], Rondou et Laurens[1],[2] ou encore Henri Courtade[1].