Les XIIIe et XIVe siècles  Reconstitution du château de Harlech au début du XIVe siècle.

La lutte entre les princes gallois et les rois anglais pour le contrôle des Galles du Nord commence dans les années 1070 et connaît un renouveau dans la seconde moitié du XIIIe siècle, jusqu'à l'intervention du roi Édouard Ier en 1282[1]. Harlech tombe aux mains d'Othon de Grandson et de ses 560 fantassins au mois de mai[2].

Dans le cadre d'une entreprise de colonisation systématique de la région, Édouard la divise en comtés, sur le modèle anglais, et fonde une série de châteaux forts, dont un à Harlech. Une tradition locale associe le site à la légende de la princesse galloise Branwen, mais il n'y existe aucune trace de fortifications construites par les autochtones. Les travaux débutent durant l'été 1282[2]. Au bout d'un an et demi, à l'hiver 1283, l'enceinte intérieure a atteint 4,6 m de haut et une petite ville a été fondée près du château[3],[4]. Le chevalier savoyard Jean de Benvillard est nommé connétable en 1285. Il est remplacé par sa veuve Agnès à sa mort, en 1287, jusqu'à ce que l'architecte Jacques de Saint-Georges reçoive ce titre en 1290[5].

Les travaux se poursuivent sous la direction de Jacques de Saint-Georges. En 1286, période la plus intense, ils impliquent 546 ouvriers, 115 carriers, 30 forgerons, 22 charpentiers et 227 maçons, et leur coût mensuel s'élève à 240 £[6],[4]. Le château est à peu près terminé à la fin de l'année 1289. Sa construction a coûté environ 8 190 £, soit le dixième des 80 000 £ que le roi Édouard Ier a consacré aux châteaux forts gallois entre 1277 et 1304[7],[8],[9]. La garnison de Harlech compte alors 36 hommes : le connétable (Jacques de Saint-Georges occupe ce poste jusqu'en 1293), 30 soldats (dont 10 arbalétriers), un chapelain, un forgeron, un charpentier et un maçon[10].

En 1294, Madog ap Llywelyn se révolte contre la domination anglaise. Plusieurs villes sont rasées par les rebelles gallois et Harlech est assiégée durant l'hiver, mais elle peut être ravitaillée par la mer et le soulèvement est écrasé sans que la ville soit tombée. Les défenses du chemin ayant permis le ravitaillement du château sont renforcées après cet incident. Des travaux supplémentaires ont lieu en 1323-1324 : le roi Édouard II, dont l'autorité dans la région est menacée par la famille Mortimer, ordonne au shérif Gruffudd Llywd de renforcer les défenses du corps de garde en construisant des tours supplémentaires[11].

Du XVe au XXIe siècle  Le château de Harlech vu par le cartographe John Speed en 1610.

En 1400, une révolte contre l'autorité anglaise conduite par Owain Glyndŵr éclate dans les Galles du Nord. Trois ans plus tard, seuls quelques châteaux, dont Harlech, résistent encore aux rebelles, mais la garnison du château, sous-équipée (elle ne dispose que de trois boucliers, huit casques, six lances, dix paires de gants et quatre canons), finit par se rendre à la fin de l'année 1404[12],[13]. Harlech devient la résidence principale et le quartier général de Glyndŵr, qui y tient son second Parlement en août 1405[14]. En 1408, les forces anglaises menées par le futur Henri V assiègent le château, dont la garnison est alors dirigée par Edmond Mortimer. Les canons d'Henri causent de sérieux dégâts à la muraille extérieure à l'est et au sud, sans parvenir pourtant à emporter le siège[12]. Le prince laisse alors la direction des opérations à John Talbot pour se porter à l'assaut du château d'Aberystwyth[15]. À court de provisions, le château tombe en février 1409, alors que Mortimer et une grande partie de ses hommes ont succombé à la faim et à la fatigue[12],[15]

Au XVe siècle, Harlech joue un rôle dans la guerre des Deux-Roses. La reine Marguerite d'Anjou s'y réfugie après la défaite lancastrienne à Northampton en 1460, et le château reste aux mains des partisans de la maison de Lancastre, menés par Dafydd ap Ieuan, de 1461 à 1468, contre le roi yorkiste Édouard IV[16]. Grâce à ses défenses naturelles et au ravitaillement par mer, Harlech résiste à tous les assauts et devient la dernière place forte aux mains des Lancastre, ainsi qu'une base pour leurs raids dans la région en 1464, puis en 1466 sous la direction de Richard Tunstall. En 1468, Jasper Tudor y débarque avec des renforts français avant d'attaquer la ville de Denbigh[17]. L'arrivée de Jasper Tudor force Édouard IV à mobiliser près de 10 000 hommes sous la direction de William Herbert pour assiéger Harlech, qui se rend au bout d'un mois de siège, le 14 août 1468[16],[18]. Ces événements auraient inspiré la chanson populaire Men of Harlech[19].

 Les ruines du château de Harlech vues par le peintre Philippe-Jacques de Loutherbourg en 1806.

Le château de Harlech ne semble pas avoir été réparé après le siège de 1468 et tombe en ruine par la suite, à l'exception du corps de garde qui reste utilisé pour les assizes locales[20]. Durant la Première guerre civile anglaise, au milieu du XVIIe siècle, le château joue à nouveau un rôle. En 1644, le colonel William Owen est nommé connétable de Harlech par le prince Rupert du Rhin et se voit chargé de reconstruire les défenses du château[21]. Les troupes parlementaires assiègent le château pendant neuf mois, de juin 1646 à mars 1647. Les 44 hommes de la garnison finissent par se rendre au général-major Thomas Mytton le 15 mars[22]. Cette date marque la fin de la première phase de la Première révolution anglaise, car Harlech était le dernier grand bastion royaliste de Grande-Bretagne[22]. Le château ayant perdu toute importance stratégique, le Parlement ordonne son démantèlement afin d'empêcher son utilisation par les royalistes. Ces ordres ne sont suivis que partiellement : le château est rendu indéfendable, mais il n'est pas totalement détruit[23],[22]. Des pierres du château sont réutilisées pour construire des maisons dans la ville de Harlech[24].

Les ruines pittoresques de Harlech deviennent une attraction touristique à partir de la fin du XVIIIe siècle, attirant des visiteurs tels que John Cotman, Henry Gastineau, Paul Sandby, Joseph Mallord William Turner ou John Varley. En 1914, il passe sous le contrôle du Bureau des Travaux, qui entreprend une grande campagne de restauration[25]. Actuellement géré par l'organisme public Cadw, le château entre au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1986 avec d'autres fortifications galloises au sein du site « Châteaux forts et enceintes du roi Édouard Ier dans l'ancienne principauté de Gwynedd ».