Primer plano de Red Cathedral, a la derecha de Manly Beacon.

Millones de años antes del hundimiento actual y la ampliación del Valle de la Muerte y la existencia del lago Manly (ver la geología del Valle de la Muerte), otro lago cubrió una gran parte del Valle de la Muerte, incluida el área alrededor de Zabriskie Point. Este antiguo lago comenzó a formarse hace aproximadamente nueve millones de años. Durante varios millones de años de la existencia del lago, los sedimentos se acumulaban en la parte inferior en forma de lodos salinos, gravas de las montañas cercanas y cenizas del campo volcánico de Black Mountain, entonces activo. Estos sedimentos se combinaron para formar lo que hoy se denomina la formación Furnace Creek. El clima en el lago Furnace Creek era seco, pero no tan seco como en la actualidad. Camellos, mastodontes, caballos, carnívoros y pájaros dejaron rastros en los lodos de la orilla del lago, junto con hierbas y juncos fosilizados.

Los boratos, que constituían una gran parte del pasado histórico del Valle de la Muerte, se concentraban en los lechos de los lagos de aguas termales y la alteración de la riolita en el campo volcánico cercano. La meteorización y la alteración por aguas termales también son responsables de la variedad de colores representados allí.

 Vista de Manly Beacon desde Zabriskie Point, mostrando convoluciones, texturas y contrastes de color en la roca erosionada

Las montañas regionales construidas hacia el oeste influyeron en que el clima se volviera más y más árido, lo que provocó que el lago se secara y creó un lago seco. El ensanchamiento y posterior hundimiento del Valle de la Muerte y el levantamiento adicional de las Montañas Negras de hoy inclinaron el área. Esto proporcionó el relieve necesario para lograr la erosión que produjo las baldías (badlands) que se ven hoy.

El material de color oscuro que cubre las crestas de las baldías (a la izquierda en la fotografía panorámica) es la lava de las erupciones que ocurrieron hace tres o cinco millones de años. Esta capa de lava dura ha retrasado la erosión en muchos lugares y posiblemente explica por qué Manly Beacon, el alto afloramiento a la derecha, es mucho más alto que otras partes de las baldías. Manly Beacon recibió su nombre en honor a William L. Manly, quien junto con John Rogers, guiaron a los miembros de los desdichados cuarentones del Valle de la Muerte durante la fiebre del oro en California (en 1849).

La principal fuente de minerales de borato recolectados en las playas del Valle de la Muerte es la Formación Furnace Creek. La formación se compone de más de 1500 m (5000 pies) de lutolita, limolita y conglomerado. Los boratos se concentraron en estos lechos de las aguas termales y alteraron la riolita de los campos volcánicos cercanos.