Mapa de las diferentes culturas neolíticas que han existido en el territorio de la China contemporánea Mapa político del período de los Reinos Combatientes (siglo V a. C.)Historia geológica  Atardecer en las montañas irregulares que se elevan desde el desfiladero del río Yangtze

A diferencia del río Amarillo, cuya desembocadura ha fluctuado ampliamente al norte y al sur de la península de Shandong dentro del registro histórico, el Yangtze se ha mantenido en gran medida estático. Sin embargo, según los estudios de las tasas de sedimentación, es poco probable que el sitio de descarga actual sea anterior al Mioceno tardío (11 millones de años).[1]​ Antes de eso, sus cabeceras drenarían hacia el sur en el golfo de Tonkin a lo largo o cerca del curso del actual río Rojo.[2]​

Historia temprana

El río Yangtze es importante para los orígenes culturales del sur de China y Japón.

La civilización china se desarrolló inicialmente a partir del curso medio del río Amarillo y se extendió a la China del Norte. Pero muy rápidamente, el río Yangtze desempeñó un papel central en la historia de China.

Neolítico

Los primeros vestigios de actividad humana a lo largo del río datan de 27 000 años y fueron descubiertos en la región de las Tres Gargantas.[3]​ Desde la V milenio a. C.​, las Hemudu y Majiabang fueron las primeras en cultivar el arroz, ocuparon las tierras alrededor del bajo Yangtze.[4]​ La cultura de Liangzhu, que las reemplazó desde el III milenio a. C. muestra evidencias de estar claramente influiaa por la cultura de Longshan, que en ese momento ocupaba el curso medio del río Amarillo, que es más fértil, y creaba los primeros elementos de la civilización china. Se sabe que los habitantes de la cuenca del Yangtze, los yue, tenían costumbres muy diferentes a sus vecinos del norte, ennegreciéndose los dientes, cotándose el pelo corto, tatuándose el cuerpo y viviendo en pequeños poblados rodeados de juncos[5]​​ y que por ello eran considerados bárbaros por los norteños.

El valle del Yangtze medio estaba ocupado en ese momento por culturas neolíticas mucho más sofisticadas.[6]​[7]​ Posteriormente, serán los primeros del valle del Yangtze en estar bajo la influencia cultural del norte de China. (Los chinos del norte estuvieron activos allí desde la Edad del Bronce).[8]​

La llanura de Jianghan, que cruza el curso medio del Yangtze y que sufre las inundaciones periódicas del río que recibe varios de sus grandes afluentes, estaba en ese momento ocupada por pantanos. No obstante, los primeros ocupantes comenzaron a colonizar esta región ya en el Neolítico​.[9]​[7]​.

Primeros Estados organizados

En el curso inferior del Yangtze, dos tribus de los yue —los gouwu en el Jiangsu meridonal y los yuyue en el norte de Zhejiang— entraron en la esfera de influencia cultural de los zhou (chinos del norte) desde el siglo IX a. C. y formaron los reinos de Wu y de Yue. Sus habitantes fueron famosos por sus espadas, sus barcos y como pescadores. Adoptaron las instituciones políticas, la escritura de caracteres chinos y las tecnologías militares de sus poderosos vecinos del norte. El estado de Jing, implantado inicialmente en el norte de China, extendió su control sobre el curso medio del Yangtze avanzando a lo largo del río Han, un afluente del Yangtze. Durante esta expansión, tomó el nombre de Estado de Chu.[10]​[11]​ Habiendo establecido su capital en medio del curso medio de Han, los gobernantes del Estado de Chu (500 a. C.) ayudaron a acelerar la colonización del curso medio del Yangtze.

Los estados de la cuenca del Yangtze desempeñaron un papel político cada vez mayor en la historia de China durante los períodos de las Primaveras y Otoños (771-481 a. C.) y de los Reinos Combatientes (481-221 a. C.). Los conflictos que encendieron el norte de China se extendieron a la cuenca del Yangtsé cuando el Estado de Wu, para contrarrestar el creciente poder de su vecino, el Estado de Chu, se alió con el Estado de Jin. Wu llegó en el 506 a. C. a saquear Ying, la capital de su adversario. Pero Chu se alió con el Estado Yue y en el 473 a. C. Goujian, el rey de ese estado, derrotó y anexionó el Estado de Wu y trasladó su capital a la ciudad de Wu en lo que ahora es la ciudad de Suzhou. En el 333 a. C., Chu venció a su rival y se anexionó del Estado Yue.

 Un mapa de los Reinos Combatientes alrededor del 350 a. C., que muestra la antigua costa del delta del Yangtze.Primer Imperio chino: Estado Qin

En China del Norte, el Estado Qin, fundado en la cuenca del río Wei, afluente del río Amarillo, ascendió rápidamente al poder estableciendo una organización estatal basada en un imponente ejército financiado por los excedentes agrícolas. El Estado Qin comenzó a expandir su territorio hasta la cuenca del Yangtze al anexionarse de los Estados de Ba y de Shu en el 316 a. C. Ambos estaban ubicados en la actual Sichuan, en los tramos superiores del Yangtze. En el 278 a. C., Qin, que había completado la conquista de la China del Norte, atacó al Estado de Chu que dominaba el curso inferior del Yangtze y constituía su último gran rival. Después de su victoria, Qin Shi Huang fundó el primer imperio chino.[12]​ Fue el Estado Qin el que llevó a cabo las primeras obras de riego a gran escala en la cuenca del Yangtze: el sistema de irrigación de Dujiangyan creado en el 256 a. C. cerca de Chengdu (Sichuan) que desviaba agua del Min, un afluente del Yangtze. Eso aumentó considerablemente la producción agrícola de la llanura circundante. Los recursos excedentes producidos permitieron al Estado Qin llevar a cabo la campaña de unificación de China. Esta obra, aún en funcionamiento 2260 años después de su finalización, fue declarada como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO como la obra hidráulica más antigua del mundo.[13]​ También tras su victoria, el emperador Qin Shi Huang amplió su territorio hacia el sur utilizando sus conexiones a lo largo del río Yangtze, el río Xiang, anexionándose de gran parte de las regiones de las actuales provincias de Guangzhou, Guangxi y probablemente también de Fujian, avanzando hasta Hanói. Esta conquista fue posible gracias a facilitar el abastecimiento de los ejércitos: para ello hizo construir el canal Lingqu, que conectaba el río Xiang, afluente del río Yangtze, con el río Li, que forma parte de la cuenca del río de las Perlas y regaba territorios enemigos. Ese canal de 32 km de largo, que seguía las curvas de nivel del relieve, fue la primera obra de este tipo construida por el hombre.[14]​

Dinastía Han

El territorio del Imperio fue dividido en treinta y seis comandancias.[12]​ La caída de la dinastía Qin se produjo muy rápidamente (206 a. C.) y el Imperio se dividió en varios Estados. Las comandancias del sur formaron el Imperio Nanyue independiente, bajo Zhao Tuo, cuyo territorio incluía las actuales provincias de Guandong, Guangxi y Yunnan, mientras que en el resto del Imperio, Chu y Han competían entre sí por el control del norte, que quedó dividido en dieciocho reinos. Muy rápidamente surgieron dos poderes: el reino de Western Chu Occidentales, liderado por Xiang Yu y el reino de Han liderado por Liu Bang. La guerra entre los Chu y los Han (206-202 a. C.) los enfrentó y termina con la victoria de los Han. Lui Bang se proclamó emperador y fundó la dinastía Han. Bajo el reinado de estos emperadores (206 a. C.-220 d. C.), la región del Yangtze desempeñó un papel cada vez más importante. Se amplíaron los sistemas de riego, que habían comenzado a instalarse bajo los Qin. Algunas llanuras de inundación se convirtieron en tierras agrícolas y se construyeron diques a lo largo del río, especialmente en el curso medio,[15]​ así como a lo largo de sus afluentes para protegerlos de las inundaciones estacionales.

Tres Reinos en la dinastía Ming

Con la caída de la dinastía Han, comenzó el período de los Tres Reinos (220-280 d. C.) y China se dividió en tres estados: el reino de Wei, que dominaba la cuenca del río Amarillo, al norte; el reino de Wu que controlaba los tramos medio e inferior del Yangtze y el reino de Shu centrado en la cuenca de Sichuan. Los Wu generalizaron la práctica del tuntian que hacía posible movilizar grandes recursos humanos, en particular refugiados expulsados ​​por los conflictos en curso y soldados ociosos, para transformar tierras baldías en tierras agrícolas. Este sistema permitió crear los primeros pólderes en las zonas de inundación de los tramos inferior y medio del Yangtze. Esa organización será asumida sistemáticamente por los sucesores de los Wu. El reino inicia el desarrollo del delta del Yangtze, una región de marismas hasta ese momento inadecuadas para una explotación agrícola, con las primeras obras hidráulicas alrededor del lago Tai. Este inicio de desarrollo también está relacionado con el establecimiento de la capital en Nankín y la afluencia de refugiados que huyen de los combates en el norte de China.[16]​

Bajo las dinastías Sui (581-618) y Tang (618-907), los proyectos hidráulicos se multiplicaron en la región del lago Tai y su periferia sur: construcción de diques para protegerse de las inundaciones del río, y también de la invasión de las tierras del delta junto al mar, construcción de embalses (bei-tang) para regar las tierras durante la estación seca, construcción de canales destinados, según el caso a drenar o a regar, multiplicación de pólderes (weitian), ganados al lago de las tierras altas fondos y terrenos pantanosos. El delta del Yangtze y su periferia se convirtieron en una región agrícola exportadora.

El Yangtze se convirtió en la arteria principal del sistema de vías fluviales interiores de China y seguirá siéndolo hasta la construcción de la red ferroviaria en el siglo XX. El Gran Canal que une el Yangtze con el río Amarillo (1776 km) se completó bajo la dinastía Sui (581-618) y se reconstruyó y completó parcialmente entre 1271 y 1633 para permitir servir a Beijing. En su parte sur, cruza el delta del Yangtze. Se utilizó principalmente para transportar los excedentes agrícolas producidos en el delta al norte de China. En el apogeo de su uso, era atravesado por 8000 juncos y sampanes[17]​ ​ que transportaban alrededor de 300 000 toneladas de mercancías cada año.

El desarrollo agrícola del curso medio del Yangtze fue mucho más tardío. Se realizó principalmente en el siglo XII bajo la dinastía Song del Sur y se completó bajo las dinastías Ming y Qing , lo que a su vez la convirtió en una región agrícola clave del Imperio chino. Se crearon así dos importantes regiones agrícolas. La cuenca del Nanyang en el norte de Hubei, donde dominan los diques (di) y los recintos (yan). Las principales estructuras fueron los sistemas de riego de Liumenyan y Hongquebei y la canalización del río Bai (afluente del Han) que creó un enlace fluvial entre Beijing y el Yangtze Medio. La segunda región fue la llanura de los dos lagos (Dongting y Poyang), una zona deprimida que hasta ese momento era un inmenso pantano atravesado por múltiples ríos. Los desarrollos llevados a cabo dieron como resultado la creación de un conjunto de lagos y pólderes protegidos por diques circulares (weiyuan).[18]​

A nivel político, el Yangtsé, demasiado ancho para ser atravesado por un puente, se convirtió en una frontera natural que separaba la China del Norte de la China del sur. El río desempeñó este papel de frontera en particular durante las dinastías del Norte y del Sur (420-589) y en la época de los Song del Sur (1127-1279). Muchas batallas tienen lugar a lo largo del río, siendo la más conocida la Batalla del Acantilado Rojo (208) durante el período de los Tres Reinos. Durante las guerras entre las dinastías Jin y Song,, se produjeron varias batallas navales en el río. Las más conocidas son la batalla de Caishi (1161) que permitió a los Song repeler la invasión de los Jin y la batalla de Tangdao que tuvo lugar el mismo año.

Bajo la dinastía Song (960-1279), la cuenca del bajo Yangtze (Jiangnan) se convirtió en la región más próspera del territorio chino y proporcionaba entre un tercio y la mitad de los ingresos del país. La región del curso medio en torno a Wuhan, el Janghan, se convirtió a su vez en un importante granero a partir de las dinastía Ming (1368-1644).

Dinastía Qing (1644-1912) Edad del vapor

El Jardine, el primer barco de vapor que navegó por el río, fue construido por Jardine, Matheson & Co. en 1835. Este pequeño barco debía transportar pasajeros y correo entre la isla de Lintin, Macao y Whampoa. Sin embargo, los chinos, estictos en su aplicación de las reglas relacionadas con los barcos extranjeros, no estaban contentos con que un «barco de fuego» navegase por el río Cantón. El gobernador general interino de Kwangtung emitió un edicto advirtiendo que le dispararían si intentaba el viaje.[19]​ En la primera prueba del Jardine desde la isla de Lintin, los fuertes a ambos lados del Bogue abrieron fuego y se vio obligada a volverse. Las autoridades chinas emitieron una nueva advertencia insistiendo en que el barco abandonase las aguas chinas. El Jardine en cualquier caso necesitaba reparaciones y fue enviado a Singapur.[20]​​

Posteriormente, Lord Palmerston, Secretario de Estado para Relaciones Exteriores decidió basándose principalmente en las "sugerencias" de William Jardine declarar la guerra a China. A mediados de 1840, una gran flota de buques de guerra apareció en la costa de China, y con la primera bala de cañón disparada contra un barco británico, el Royal Saxon, los británicos iniciaron la primera de las Guerras del Opio. Los buques de guerra de la Royal Navy destruyeron numerosas baterías costeras y buques de guerra chinos, arrasando varios fuertes costeros en el camino. Finalmente, se abrieron paso hacia el norte lo suficientemente cerca como para amenazar el Palacio Imperial en el mismo Pekín.[19]​

La rebelión Taiping, un gran levantamiento popular, arrasó entre 1851 y 1864 la línea divisoria de aguas de los cursos bajo y medio del Yangtze. Su origen tuvo muchos factores: fuerte crecimiento demográfico, serie de desastres naturales (desbordamiento de los principales ríos), presión fiscal e incompetencia de los gobernantes. Los insurgentes ocuparon Nankín en 1853, convirtiéndola en su capital y tomando rápidamente el control de toda la cuenca del río hasta Wuhan, pero fracasaron en sus intentos de conquistar Shanghái, Pekín y el curso alto del Yangtze. Hasta 1864 los Qin no lograron retomar Nankín y derrotar a los principales ejércitos de la rebelión. El balance de la revuelta a nivel humano fue terrible: de 20 a 30 millones de muertos y unos 30 millones de fugitivos.[21]​ Las ciudades y regiones del interior fueron abandonadas en favor de ciudades costeras como Shanghái, cuya población conoció un creciiento exponencial.

El Tratado de Tien-Tsin (1858) impuso a China, en particular, la libre circulación de buques comerciales y militares europeos en el Yangtze y la apertura al comercio internacional de varios puertos situados en ese río: primero Hankou y Nankín, y luego Wuhan y Jiujiang después de que los Qing reconquistaran los territorios ocupados por la rebelión Taiping.[22]​

La «China Navigation Company», fundada en 1876 en Londres, fue una de las primeras compañías navieras inicialmente para comerciar con pasajeros y mercancías por el río Yangtze desde su base en Shanghái. El comercio costero chino comenzó poco después y en 1883 se inició un servicio regular a Australia.[19]​ Los armadores chinos crearon sus propias flotas de barcos de vapor que remontaban el río hasta Yichang, a 1600 km de la desembocadura. Los barcos de alta mar lograban subir a Hankou a 1000 km de la desembocadura, mientras que los primeros 300 km del río eran accesibles para cualquier barco de alta mar de la época.

Navegación en el curso superior Vapores en el Yangtze filmada en 1937 USS Luzon Yangtze en 1915 Cruceros en el Yangtze Un transporte de vehículos en el Yangtze Un contenedor en el Yangtze

Los vapores llegaron tarde a la parte superior del río, a la sección que se extiende desde Yichang hasta Chongqing. Los aguas frías del deshielo del Himalaya creaban corrientes estacionales traicioneras. Pero el verano era mejor para la navegación y las tres gargantas, descritas como un «pasaje de 150 millas que es como la garganta estrecha de un reloj de arena», planteaban peligrosas amenazas de contracorrientes y remolinos, creando desafíos significativos para los esfuerzos de los barcos de vapor. Además, Chongqing se encuentra entre 210 y 250 metros sobre el nivel del mar, lo que requería potentes motores para subir río arriba. El viaje en juncos lograba la hazaña río arriba empleando 70 u 80 rastreadores, hombres enganchados a guindalezas que empujaban físicamente a los barcos río arriba a través de algunas de las secciones más peligrosas y mortales de las tres gargantas.[23]​

Acibald John Little se interesó en la navegación del Alto Yangtze cuando estaba en En 1876, la Convención de Chefoo abrió Chongqing a la residencia consular, pero estipuló que el comercio exterior solo podría comenzar una vez que los barcos de vapor hubieran logrado ascender el río hasta ese punto. Little formó Upper la Yangtze Steam Navigation Co., Ltd. y construyó el Kuling, pero sus intentos de llevar el barco río arriba más allá de Yichang fueron frustrados por las autoridades chinas que estaban preocupadas por la posible pérdida de derechos de tránsito, la competencia con su comercio nativo de juncos y los daños físicos que pudieran causar a sus embarcaciones las estelas de los barcos de vapor. El Kuling fue vendido a la «China Merchants Steam Navigation Company» para el servicio fluvial inferior. En 1890, el gobierno chino acordó abrir Chongqing al comercio exterior siempre que se limitara a la artesanía nativa.

En 1895, el Tratado de Shimonoseki proporcionó una disposición que abrió completamente Chongqing al comercio exterior. Little se instaló en Chongqing y construyó el Leechuan para hacer frente a las gargantas en 1898. En marzo, el Leechuan completó el viaje río arriba hasta Chongqing, pero no sin la ayuda de rastreadores. El Leechuan no había sido diseñado para llevar carga o pasajeros y si Little quería llevar su visión un paso más allá, necesitaba un piloto experto.[24]​ En 1898, Little convenció al capitán Samuel Cornell Plant para que viajara a China para brindar su experiencia. El capitán Plant acababa de completar la navegación del río Karun superior en Persia y aceptó la oferta de Little de evaluar el Yangtze superior con el Leechuan a finales de 1898. Con el aporte de diseño de Plant, Little hizo construir el SS Pioneer con Plant al mando. En junio de 1900, Plant fue el primero en pilotar con éxito un barco de vapor mercante en el Alto Yangtze desde Yichang a Chongqing. El Pioneer fue vendido a la Royal Navy después de su primera travesía debido a la amenaza de la Rebelión de los Bóxers y pasó a llamarse HMS Kinsha.

El esfuerzo de un barco de vapor alemán ese mismo año en el SS Suixing terminó en una catástrofe. En el viaje inaugural de Suixing, el barco golpeó una roca y se hundió, matando a su capitán y acabando con las esperanzas realistas de un servicio de vapor comercial regular en el Alto Yangtze.

En 1908, los comerciantes locales de Sichuan y su gobierno se asociaron con el capitán Plant para formar la «Sichuan Steam Navigation Company», convirtiéndose en el primer servicio exitoso entre Yichang y Chongqing. El capitán Plant diseñó y comandó sus dos barcos, SS Shutung y SS Shuhun. Otros barcos chinos entraron en la carrera y, en 1915, los barcos extranjeros también expresaron su interés. Plant fue designado por el Servicio de Aduanas Marítimas de China como Primer Inspector Superior de Ríos en 1915. En ese cargo, Plant instaló marcas de navegación y estableció sistemas de señalización. También escribió Handbook for the Guidance of Shipmasters on the Ichang-Chungking Section of the Yangtze River, una descripción detallada e ilustrada de las corrientes, rocas y otros peligros del Alto Yangtze con instrucciones de navegación. Plant entrenó a cientos de pilotos chinos y extranjeros y emitió licencias y trabajó con el gobierno chino para hacer que el río fuera más seguro en 1917 al eliminar algunos de los obstáculos y amenazas más difíciles con explosivos. En agosto de 1917, el British Asiatic Petroleum se convirtió en el primer barco de vapor mercante extranjero en el Alto Yangtze. Las empresas comerciales, Robert Dollar Company, Jardine Matheson, Butterfield and Swire y Standard Oil agregaron sus propios barcos de vapor al río entre 1917 y 1919. Entre 1918 y 1919, la violencia de los señores de la guerra de Sichuan y la escalada de la guerra civil sacaron del negocio a la Sichuan Steam Navigational Company..[25]​ 'El 'Shutung fue requisado por señores de la guerra y el Shuhun fue llevado río abajo hasta Shanghái para su custodia.[26]​ En 1921, cuando Plant murió en el mar mientras regresaba a Inglaterra, se estableció un Fondo Conmemorativo de Plant para perpetuar su nombre y sus contribuciones a la navegación en el Alto Yangtze. Las mayores compañías navieras en servicio, Butterfield & Swire, Jardine Matheson, Standard Oil, Mackenzie & Co., Asiatic Petroleum, Robert Dollar, China Merchants S.N. Co. and British-American Tobacco Co., contribuyeron junto con amigos internacionales y pilotos chinos. En 1924, se erigió un obelisco piramidal de granito de 50 pies en Xintan, en el sitio de la casa del capitán Plant, en una comunidad china de pilotos y propietarios de juncos. Una cara del monumento está inscrita en chino y otra en inglés. Aunque recientemente se reubicó en un terreno más alto antes de la presa de las Tres Gargantas, el monumento sigue en pie con vistas al río Yangtze superior cerca de Yichang, un raro tributo colectivo a un occidental en China.[27]​[28]​

Standard Oil operaba los petroleros Mei Ping, Mei An y Mei Hsia, que fueron destruidos colectivamente el 12 de diciembre de 1937, cuando aviones de combate japoneses bombardearon y hundieron el U.S.S. Panay. Uno de los capitanes de Standard Oil que sobrevivió a este ataque había servido en Upper River durante 14 años.[29]​

Barcos de la armada  El crucero acorazado Izumo de la Armada Imperial Japonesa en Shanghai en 1937. Hundió barcos fluviales en el Yangtze en 1941The Imperial Japanese Navy armored cruiser Izumo in Shanghai in 1937. She sank riverboats on the Yangtze in 1941. Eventos contemporáneos

El presidente del Partido Comunista Chino, Mao Zedong se bañó en el río en 1956 y 1966 en Wuhan en trucos publicitarios para demostrar su salud, y también inició una locura por la natación a través de la propaganda del partido.[30]​[31]​

En agosto de 2019, el aventurero galés Ash Dykes se convirtió en la primera persona en completar la caminata de 6437 km a lo largo del curso del río, caminando durante 352 días desde su nacimiento hasta su desembocadura.[32]​

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