Entre 1950 y 1956, el hidrogeólogo Fernand Ravier investigó el régimen de aguas del Macizo de Larra-Belagua por encargo de la empresa hidroeléctrica EDF. Ravier dedujo el curso de los ríos subterráneos que debían atravesar el macizo, y los denominó con los nombres de sus hijos: Saint Vincent y Saint Georges. Bajo la dirección de Max Cosyns, los espeleólogos orientaron sus prospecciones según las investigaciones de Ravier. Fue así como Georges Lépineux descubrió la Sima de San Martín, primera entrada del Sistema de la Piedra de San Martín - Gouffre des Partages, en 1950.[1]​ La denominada por sus compañeros “Sima Lépineux” fue descendida por primera vez en 1951, constatándose una profundidad de -340 metros que la convirtieron en el mayor pozo vertical del mundo.[2]​ En 1952 se prosiguieron las exploraciones, alcanzándose la cota de -550 metros;[3]​ no obstante, la expedición se interrumpió por la muerte en accidente de Marcel Loubens.[4]​

La exploración prosiguió en 1953. Los grupos de espeleólogos se turnaron para seguir explorando río abajo el curso de la corriente Saint Vincent. El 13 de agosto Georges Lépineux, Jimmy Théodor, Daniel Eppely, Michel Letrône y Georges Ballandraux encontraron la Sala de la Verna; en su fondo se midió una profundidad de -734 metros respecto a la superficie, lo que significó a la sazón el récord mundial de profundidad.[5]​

 Cascada de La Verna.

Jacques Labeyrie consideró que el salto de agua de la Sala de la Verna podía ser aprovechado hidroeléctricamente; fue Norbert Casteret quien se lo propuso a EDF. La empresa se mostró interesada, y ese fue el motivo por el que se iniciaron los trabajos de perforación del túnel en 1956.[6]​ No obstante, la topografía de 1953 (hecha con brújula y cinta métrica) se reveló inexacta, y no encontraron La Verna sino otra cavidad distinta (Arphidia); los trabajos de perforación se suspendieron.[7]​

En 1960 se planificó una nueva topografía desde la Sima Lépineux hasta La Verna con materiales de precisión (teodolitos). En el marco de las V Jornadas de la Unión de Espeleólogos Vascos colaboraron espeleólogos franceses y españoles con el apoyo del Ejército de sus respectivos países. Durante esta expedición los miembros de la Sociedad de Ciencias Aranzadi estudiaron la geología de La Verna, deduciendo que a 100 metros de altura debía existir una continuación del primitivo curso del río[8]​ (la Galería Aranzadi, que sería descubierta en 1961).[9]​ Con la nueva topografía se reanudaron los trabajos de perforación del túnel, que alcanzó La Verna en diciembre de ese mismo año.[2]​

Durante 7 años, EDF registró el débito del río Saint Vincent, y en 1967 llegaron a la conclusión de que no era suficiente; faltaban muchos años antes de que la tecnología hiciera rentables las microcentrales hidroeléctricas. Así, el proyecto se abandonó y durante muchos años el túnel se empleó únicamente para la exploración espeleológica.[6]​

El año 2000, la empresa eléctrica SHEM retomó el proyecto de explotación hidroeléctrica de La Verna, construyó la instalación actual (que aprovecha 1 metro cúbico de agua para alimentar la central eléctrica de Sainte-Engrâce) y reparó el túnel y su ruta de acceso. Los derechos que la empresa abona a los municipios implicados permitieron los trabajos de acondicionamiento de la Sala de la Verna (900.000 €) y su apertura al público desde el año 2010, bajo responsabilidad del Comité de Espeleología de los Pirineos Atlánticos.[10]​[11]​

Actualmente prosigue la exploración espeleológica del Sistema de la Piedra de San Martín - Gouffre des Partages, incluidas varias incógnitas en la propia Sala de la Verna.[12]​

↑ Douat, Michel; Danflous, Joël; Godeas, Christian (1989). «Le Trou du Renard (Axeri Ziloua) et le Collecteur Saint-Vincent». Boletín ARSIP (Sainte-Engrâce) (16): 174-179.  ↑ a b Cabidoche, Madeleine; Douat, Michel (2016). «Ils ont fait la Pierre... Georges Lépineux 1920-2005». Boletín ARSIP (18): 286-287.  ↑ Labeyrie, Jacques (2012). «Chapitre VII. La campagne 1952». Les découvreurs du Gouffre de la Pierre Saint-Martin. Pau: Cairn. pp. 183-250.  ↑ J.O.M., G.M. (2008-III-20). «Le drame du gouffre de la Pierre-Saint-Martin». Le Figaro. Consultado el 2017-IX-28.  ↑ Error en la cita: Etiqueta <ref> no válida; no se ha definido el contenido de las referencias llamadas :1 ↑ a b Douat, Michel (2016). «Le temps des bâtisseurs». Boletín ARSIP (18): 48-49.  ↑ Sautereau de Chaffe, Jacques (1989). «Norbert Casteret à la Pierre Saint-Martin». Boletín ARSIP (16): 204-206.  ↑ San Martín, Juan (1960). «La última expedición a la Sima de la Piedra de San Martín (julio de 1960)». Munibe 12 (2-3): 259. Consultado el 2017-IX-28.  ↑ San Martín, Juan (1961). «Nueva expedicion franco-española a la sima de la Piedra de San Martin (Agosto de 1961)». Munibe 13 (3-4): 344-348. Consultado el 2017-IX-28.  ↑ «La Verna – Saint – Engrâce un barrage au centre de la Terre». http://nonololoaly.unblog.fr/. 2009-III-1. Consultado el 2017-IX-28.  ↑ «Saint-Engrace (64) : les grottes de La Verna ouvrent leurs portes au public». Sud Ouest. 2010-VI-30. Consultado el 2017-IX-28.  ↑ Groupe Auscitain de Spéléologie (2017-IV-27). «VERNA A Yéééé On est en haut !». http://gaspeleo.over-blog.com/. Archivado desde el original el 28 de septiembre de 2017. Consultado el 2017-IX-28.