Los hombres han usado esta región desde la última era glaciar, hace 10 000 años. Entre los primeros pobladores de la zona se encuentran las tribus Fremont y los indios Pueblo. Los misioneros españoles encontraron a las tribus ute y paiute en la zona cuando llegaron por primera vez en 1775, pero los primeros en establecerse en el lugar fueron los mormones en 1855, aunque se fueron al poco tiempo. Más tarde, hacia 1880, rancheros, granjeros y mineros poblaron el área mediante la fundación de Moab.

El Servicio de Parques Nacionales conoció el lugar gracias a Frank A. Wadleigh, encargado del sector de tráfico de pasajeros del ferrocarril Denver and Rio Grande Western Railroad. Wadleig, acompañado por el fotógrafo de la línea de trenes George L. Beam visitó el área en septiembre de 1923 por invitación de Alexander Ringhoffer, un minero húngaro que vivía en el Valle Salt. Ringhoffer había escrito al ferrocarril en un esfuerzo por interesarlos en el potencial turístico de un área pintoresca que había descubierto el año anterior junto a sus dos yernos, a la que denominó «El jardín del diablo» (hoy en día conocida como Klondike Bluffs). Wadleigh estaba impresionado y quería que Ringhoffer se la enseñara, y sugirió al director de Parques Nacionales, Stephen T. Mather, que el área fuera considerada como monumento nacional.

Al año siguiente, Laurence M. Gould, un graduado de la Universidad de Míchigan que estudiaba geología en la zona cercana a las montañas La Sal, mostró un apoyo adicional a la idea del monumento cuando el físico local Dr. J.W. "Doc" Williams le enseñó el lugar.

Una sucesión de investigadores del gobierno examinaron el área, en parte debido a la confusión sobre el lugar preciso en donde se encontraba. En el proceso, el nombre Jardín del Diablo fue trasladado a un área en el lado opuesto al valle Salt, y el descubrimiento original de Ringhoffer fue omitido, mientras que otra zona cercana, conocida localmente con Las ventanas, fue incluida.

La designación como monumento nacional fue respaldada por el Servicio de Parques Nacionales desde 1926, pero el presidente de la Secretaría del Interior Calvin Coolidge se resistía a ella. Finalmente, en abril de 1929, el presidente Herbert Hoover firmó una proclama presidencial creando el «monumento nacional Arches» que comprendía dos áreas comparativamente pequeñas y desconectadas. El propósito de declarar una reserva bajo la autoridad de la ley de Antigüedades de 1906 (Act Antiquities) era proteger los arcos, puntas, rocas movedizas y otras formaciones debido a su valor científico y educativo. El nombre «Arches» (arcos en inglés) fue sugerido por Frank Pinkely, superintendente de los monumentos nacionales del sudoeste de los EE. UU., dependiente del Servicio de Parques Nacionales, después de una visita al lugar en 1925.

A finales de 1938 el presidente Franklin Roosevelt firmó una nueva proclama por la que ampliaba el área del monumento nacional Arches para proteger otras zonas con características paisajísticas destacadas y permitir el desarrollo de infraestructura para promover el turismo. En 1960 el presidente Dwight Eisenhower hizo un pequeño ajuste para acomodar la alineación de una nueva carretera que pasa por el lugar.

A comienzos de 1969, el presidente Lyndon Johnson firmó una nueva proclama ampliando otra vez la zona. Dos años después, el presidente Richard Nixon firmó una ley promulgada por el Congreso de los Estados Unidos en la que reducía significativamente el área del monumento nacional Arches cambiando su estatus al de parque nacional.

 

La Torre de Babel, en el parque nacional de los Arcos.