Durante cerca de 11 000 años, los Amerindios utilizaron la región como terreno de caza. Fueron primero los Paleo-indios, luego los Arikara. Las huellas arqueológicas, así como las tradiciones orales, indican que estas tribus vivían en los valles por donde pasaban aguas corrientes y donde había caza en las cercanías durante todo el año. Se han encontrado piedras y rastros de carbón que mostraban los lugares de los campamentos, así como las puntas de flecha y las herramientas utilizadas para despedazar la caza. Hace 150 años, llegaron los Sioux, en particular, los Oglala Lakota, que empujaron a estas poblaciones más hacia el norte. Hacia el final del siglo XIX, los colonos europeos se instalaron en Dakota del Sur, y el Gobierno de los Estados Unidos forzó a los Amerindios a vivir en reservas. En 1890, numerosos Amerindios, entre ellos los Oglala Lakota, siguieron al profeta Wovoca cuyas visiones pedían al pueblo amerindio bailar la Ghost Dance (danza fantasma) llevando las Ghost Shirts (camisas fantasmas), pretendidamente invulnerables a las balas, con el fin de hacer desaparecer al hombre blanco y recuperar sus terrenos de caza. Una de las últimas Ghost Dance tuvo lugar en la South Unit del Parque Nacional Badlands. Poco después, hubo una confrontación entre los Amerindios, guiados por el jefe Sioux Big Foot y los militares americanos que condujo a la masacre de Wounded Knee, la última confrontación importante hasta los movimientos de liberación de los Amerindios de los años setenta, de los que algunos tuvieron también lugar en Wounded Knee, Dakota del Sur.

Aunque el Homestead Act data de 1862, no es hasta el siglo XX cuando agricultores procedente de la costa de los Estados Unidos o de Europa comenzaron a colonizar esta difícil región. El Homestead Act asignaba alrededor de 65 ha a cada familia que allí se instalara; si bien se comprobó que esta superficie era insuficiente para unas tierras tan difíciles, en un clima semiárido. Sin embargo, algunos colonos llegaron a subsistir, viviendo (debido a la falta de madera) en chozas construidas con bloques de césped y que se calentaban con estiércol de bisonte desecado. Pero en los años treinta, el Dust Bowl, así como olas de nubes de langosta causaron el abandono de numerosas explotaciones agrarias. Existen, sin embargo, actualmente, algunas explotaciones que crían ganado y producen gramíneas, en particular, trigo de invierno.[1]​