En 1936, el geólogo holandés Jean Jacques Dozy fue parte de una expedición que escaló el Monte Carstensz, la montaña más alta de las Indias Orientales Neerlandesas. durante su ascenso, realizó anotaciones sobre un tipo particular de roca negra con coloraciones verdes, y durante varias semanas se dedicó a estimar los depósitos de oro y cobre. En 1939, produjo un informe sobre la Ertsberg (en holandés "montaña de mineral"). En ese momento trabajaba para la Nederlandsche Nieuw Guinea Petroleum Maatschappij (NNGPM), una empresa de exploraciones formada por Shell en 1935, con una participación del 40% de Standard Vacuum Oil (Mobil) y del 20% de Far Pacific investments (subsidiaria de Chevron).

En marzo de 1959 el New York Times publica un artículo comentando que los holandeses estaban buscando por la montaña que era la fuente del oro aluvional que se observaba en el mar de Arafura. El geólogo Forbes Wilson, que trabajaba para la compañía minera Freeport en agosto de 1959 luego de leer el informe de Dozy de 1936, inmediatamente se preparó para explorar el sitio Ertsberg. En 1960 la expedición, liderada por Forbes Wilson y Del Flint, confirmó los inmensos depósitos de cobre existentes en Ertsberg. La expedición fue financiada por Freeport Sulphur, entre cuyos directores se encontraban Godfrey Rockefeller, el Gerente General de Texaco Augustus Long, y Robert Lovett.

En 1963, Nueva Guinea Neerlandesa fue transferida a Indonesia, y la mina fue la primera que hizo uso de las nuevas leyes de 1967 del gobierno de Suharto que intentaban atraer inversión extranjera a la arruinada economía de Indonesia. El desarrollo de la mina que se encuentra a una elevación de 4,100 m sobre el nivel del mar en una de las zonas más remotas de West Papua, requería de un capital y tecnología que excedía con creces los recursos económicos que Indonesia disponía por ese entonces. La construcción tuvo un costo de 175 millones de dólares, 55 millones más que el presupuesto original.[1]​ Se construyeron una ruta de 116 km, una tubería para sacar el producto, un puerto, una pista de aviones, una planta de generación eléctrica y un nuevo poblado llamado "Tembagapura" (literalmente: pueblo de cobre). La mina fue inaugurada oficialmente en 1973 (si bien el primer envío de mineral recién se produjo en diciembre de 1972), y fue expandida con el sector Ertsberg Este, que se inauguró en 1981. Varios teleféricos con gran pendiente se utilizan para transportar equipos y las personas. Inicialmente el mineral desciende 600 metros desde la mina, siendo concentrado y mezclado con agua para formar un lodo acuoso en una relación 60:40. Luego el lodo es bombeado por una tubería de 166 km de largo a través de montañas, selva y pantanos hasta el puerto de Amamapare, donde se lo seca y embarca. Cada tonelada de concentrado seco contiene 317 kilos de cobre, 30 gramos de oro y 30 gramos de plata.

En 1977 el grupo rebelde Movimiento Papúa Libre atacó la mina. El grupo dinamitó la tubería principal de transporte de barro, lo cual produjo daños por unas decenas de millones de dólares, y atacaron las oficinas de la mina. Los militares de Indonesia reaccionaron con dureza, mataron unas 800 personas.[2]​

Hacia mediados de la década de 1980, la mina original estaba casi agotada. Freeport exploró el área en búsqueda de otros yacimientos. En 1988, Freeport identificó reservas valoradas en 40.000 millones de dólares en Grasberg (holandés, "Montaña de pasto"), a solo 3 km de la mina Ertsberg. Se estimó que la construcción del camino sinuoso hasta Grasberg, necesario para subir la maquinaria para la mina, costaría de $12 a $15 millones de dólares. Pero sin embargo un constructor de caminos indonesio que había participado de la construcción del camino Ertsberg se montó en una bulldozer y la condujo colina abajo estableciendo el recorrido para el camino. El camino finalmente solo costó 2 millones de dólares.

El boom de los precios del cobre experimentado en el período 2003–2006 aumentó las ganancias de la mina. El consumo adicional de cobre por parte de la infraestructura eléctrica en Asia excedió la oferta con el resultado que los precios aumentaron desde unos $1500/ton a $8100/ton.