La existencia de asentamientos y necrópolis datan de la más remota antigüedad; la ciudad, conocida desde las primeras dinastías, cobró gran importancia durante el Imperio Medio, siendo relevante hasta la época greco-romana.

Los faraones de la dinastía XII transformaron esta región pantanosa, usada como tradicional lugar de caza por los monarcas, en un vergel agrícola conectándola con el Nilo mediante un largo canal (llamado desde la Edad Media Bahr el-Yusuf, en árabe "Canal de José" por el personaje bíblico hijo del patriarca Jacob).

Amenemhat III, faraón de la dinastía XII, erigió su pirámide y templo funerario en el siglo XIX a. C. Después de haber abandonado el plan para ser enterrado en Dahshur, al sur de la necrópolis menfita, Amenemhat III eligió este lugar, cercano a su posible palacio.

Fue el principal centro de culto al dios Sobek.