Según las Memorias históricas del antiguo historiador Sima Qian, las obras de construcción del Mausoleo de Qin Shi Huang comenzaron poco después de que el emperador de trece años de edad, Qin Shi Huang, subiera al trono en el año 246 a. C., autoproclamándose primer emperador de China.[1]​ A este emperador se le atribuye también la construcción de la primera versión de la Gran Muralla China, de la reunificación de los reinos combatientes en la Dinastía Qin, y de otros avances administrativos, económicos, militares y tecnológicos en la región, pero también fue conocido por su tiranía, la quema de libros y la persecución de intelectuales.[1]​[2]​[3]​ Sima Qian también escribió que el primer emperador fue enterrado en un túmulo, con maquetas de palacios, pabellones y oficinas, así como con finas vasijas, piedras preciosas y otras rarezas valiosas.[1]​ La cámara se construyó sobre una base con la forma del territorio conocido, usando mercurio para simular los ríos y océanos, y bajo un techo donde se reprodujo la cúpula celestial.[4]​[5]​ Para esta construcción se reclutaron 700 000 obreros entre el año 246 a. C. y el 209 a. C., cuando se interrumpió la obra por las revueltas campesinas un año después de la muerte del emperador.[1]​ Sin embargo en el relato de Sima Qian no aparece mención alguna al ejército de terracota, presumiblemente por la censura de la dinastía Han.[5]​