A menudo identificada con las legendarias Puertas Caspias, Derbent reclama el título de ciudad más antigua de la Federación Rusa. Desde la Antigüedad, se ha comprendido el valor de la región como la puerta hacia el Cáucaso y Derbent conserva restos arqueológicos de más de 5000 años de antigüedad. Como resultado de esta particularidad geográfica la ciudad desarrolló dos muros, que van desde las montañas hasta el mar. Estas fortificaciones se emplearon de manera continuada durante milenio y medio, más que ninguna otra fortaleza que se conserve en el mundo. A lo largo de los años, diferentes naciones dieron a la ciudad nombres distintos, pero todos se relacionan con la palabra «puerta».

Según la Unesco, que la declaró Patrimonio de la Humanidad en 2003, estas construcciones (ciudadela, ciudad vieja, fortaleza) «forman parte de las líneas más septentrionales del Imperio persa sasánida, que se extendió al este y al oeste del mar Caspio. La fortificación se construyó en piedra. Está formada por dos murallas paralelas que formaron una barrera desde las orillas del mar hasta la montaña. La ciudad de Derbent se construyó entre estas dos murallas, y ha conservado parte de su tejido medieval. El lugar continuó siendo de gran importancia estratégica hasta el siglo XIX».[1]​

Formó parte del Imperio safávida, siendo ocupada por los otomanos entre 1583 (anexión confirmada por el Tratado de Constantinopla)-1607 y por el Imperio ruso en (1722-1736, 1796 y 1806-1813), cedida definitivamente por los persas mediante el Tratado de Gulistán.[2]​