1986 a 1989  El evento «Burning Man» es llamado así debido a un ritual sabático nocturno, en el cual se quema una estatua con forma de hombre.

El evento anual conocido como «Burning Man» es el resultado de la fusión de dos eventos, uno de los cuales comenzó como una fiesta de playa sin nombre definido que se realizó durante el solsticio de verano de 1986 (reminiscencia de la Noche de San Juan aunque esta no coincide con el solsticio de verano). En esa celebración, Larry Harvey, Jerry James y algunos amigos se reunieron en Baker Beach, San Francisco, y quemaron una estatua de 2.4 metros de altura, hecha de madera con forma de hombre. También incineraron una más pequeña con forma de perro. La inspiración para quemar estas figuras se ha mantenido en secreto por parte de Harvey, quien lo describió como un espontáneo acto de autoexpresión radical. La escultora Mary Grauberger, amiga de la novia de Harvey, había realizado reuniones artísticas en Baker Beach relacionadas con el solsticio de verano durante varios años antes de 1986. Una de las claves para el éxito de dichas celebraciones fue que Baker Beach era un área frecuentada por personas nudistas.

Harvey había acudido a algunas de las primeras reuniones en Baker Beach. Cuando Grauberger dejó de ofrecer sus fiestas, Harvey fue quien continuó con esa labor. Harvey le pidió a Jerry James construir la primera estatua de madera de 2.4 metros de altura, que fue mucho más pequeña y rústica que las esculturas adornadas con luces de neón que se construyen en la actualidad. En 1987, la estatua había crecido a casi 4.6 metros de altura y en 1988 aumentó a cerca de 12 metros.

Según Harvey, el uso de madera en la confección de las esculturas tenía un significado simbólico y fue una parte importante del ritual. También juró que jamás vería la película The Wicker Man, para que no influyera en su inspiración.

1990 a 1996

En 1990, un evento independiente fue planeado por Kevin Evans y John Law en los lejanos y casi desconocidos vestigios de un lago en el desierto de Nevada, conocido como Black Rock Desert. Evans lo concibió como un evento dadaísta con presentaciones de arte y esculturas temporales que fueran quemadas. Le pidió a John Law que fuera el organizador principal. En el periódico de la Cacophony Society se anunció el evento como «Zone Trip #4, un mal día en Black Rock» (inspirado en la película del mismo nombre).

Mientras tanto, se presentó un inconveniente para la realización de la fiesta de playa de Harvey y James: fue prohibida por la policía debido al riesgo que suponía quemar un objeto de esas dimensiones cerca de árboles y maleza. Luego de llegar a un acuerdo, se decidió construir la estatua, sin quemarla en la playa. Los organizadores del evento desarmaron la escultura y la guardaron en una parcela. Al poco tiempo, las piernas y el torso del «hombre» fueron cortados con una motosierra. Las partes fueron destruidas cuando la parcela fue inesperadamente arrendada como estacionamiento. La escultura fue reconstruida después por Dan Miller, el compañero de hogar de Harvey durante muchos años. Fue terminada justo a tiempo para llevarla a «Zone Trip n.º 4», el evento que Law y Evans habían planeado en el desierto y donde también serían quemadas obras de arte contemporáneo.

De esta manera nació la ciudad de Black Rock, organizada por Law y Michael Mikel, basada en la idea de Evans y con el simbolismo de James. Por siete temporadas, duplicó su tamaño cada año, añadiendo energía y creatividad. A fines de los años 1990, Evans y James se mudaron, y los tres restantes formaron una asociación que poseía el mismo nombre y símbolo.

1997 a la actualidad  Imagen satelital de Black Rock City con su típica forma en C.

En 1997, el evento se había hecho más conocido y nuevamente había atraído la atención de la policía. Harvey y algunos de los nuevos organizadores formaron una sociedad de responsabilidad limitada no lucrativa para controlar el evento y solicitar los permisos del Departamento de Administración de Terrenos (Bureau of Land Management). John Law se retiró en forma de protesta.

Desde entonces, uno de los retos que deben enfrentar los organizadores ha sido mantener el equilibrio entre la libertad de los participantes y el cumplimiento a los requerimientos de diversos grupos ecológicos y la policía. A lo largo de los años, numerosas restricciones han sido impuestas al evento, como una rígida organización vial, un límite de velocidad no superior a los 16 km/h, prohibición de coches, a no ser «vehículos artísticos» y la prohibición de antorchas, fuegos artificiales, armas de fuego (incluso las descargadas) y perros. Otra restricción importante es el área donde se realiza el espectáculo, cuyo límite está marcado por una cerca plástica de 11 km de largo. Esta barrera de 1.2 m de altura es conocida como «la cerca de la basura», ya que su uso inicial era el de atrapar cualquier resto que pudiera salir del evento. Desde 1998, los vestigios del lago que quedan detrás de la cerca plástica no están disponibles para los participantes del festival durante la semana en que éste se lleva a cabo.

Caballo de Troya - Burning Man 2011.

En enero de 2007, John Law anunció que demandaría a Larry Harvey y a Michael Mikel para que todas las marcas registradas relacionadas con «Burning Man» fueran parte del dominio público.

En la mañana del 28 de agosto de 2007, un hombre apodado «BMorg» fue arrestado por quemar la escultura del «hombre en llamas» casi cinco días antes de lo programado, durante el eclipse lunar. El sujeto había criticado las políticas de la organización del Festival «Burning Man» previamente. Una nueva estatua fue construida justo a tiempo para ser quemada la noche del sábado, como estaba planeado.

Debido a la Pandemia de Covid-19 el festival en el 2020 y 2021 tuvieron que ser cancelados debido a las restricciones a las aglomeraciones y el riesgo de contagio.

En el 2023 las fuertes lluvias obligaron a cancelar el evento dejando atrapados a los asistentes y enviando de regreso a todo aquel que dirige a Black Rock City.