El ascensor Artillería fue el tercero que se construyó en Valparaíso. El vehículo en un principio era muy rudimentario, y mostraba un notorio desnivel en su trayecto al llegar a la estación superior, lo cual no era un gran problema para la población de la época.

Fue inaugurado el 29 de diciembre de 1892, pero en realidad fue puesto en marcha el 22 de enero de 1893, debido a que estuvo detenido por falta de agua para poder hacer funcionar la maquinaria.

A raíz del éxito que tuvo el ascensor su diseñador, Ernesto Onfray, presentó un proyecto para construir otro de estos aparatos para complementarlo y absorber la gran demanda de pasajeros. Inicialmente estaba proyectado para tener su estación baja en la calle Carampangue, a unos 80 metros de la Plaza Wheelwright, y la estación alta en la Avenida Playa Ancha. El proyecto fue presentado en 1902, pero fue desestimado optándose por la construcción de otra línea al lado del que ya existía. Es así como el 14 de febrero de 1908, se inaugura la segunda línea que es la que actualmente se utiliza.

Como la demanda de usuarios aumentaba dada la estratégica ubicación del ascensor, la Compañía de Ascensores Mecánicos presentó un proyecto de ampliación, el cual consistía en hacer cambios en el vehículo antiguo, regularizar el desnivel del trayecto y cambiar los carros existentes por unos de mayor capacidad, y que fueran más similares al ascensor nuevo. El proyecto tuvo problemas durante años, lo que además motivó a que el denominado "ascensor chico" estuviera detenido por mucho tiempo. Finalmente el proyecto pudo cumplirse, siendo inaugurado el 31 de octubre de 1914. Con esto definitivamente, se convertía en el único sistema de ascensores de la ciudad en poseer dos pares de rieles y dos salas de máquinas independientes.

El antiguo ascensor dejó de prestar servicios en 1968 ya que la demanda de público disminuyó, a raíz del traslado de la Escuela Naval Arturo Prat a su nueva sede en Playa Ancha. Con el paso del tiempo, el vehículo antiguo se fue deteriorando y los vándalos fueron diezmando su estructura sustrayendo partes y piezas.

Actualmente el ascensor constituye un hito urbano de gran preeminencia en la ciudad, siendo claramente observable dada la abierta explanada que otorga la Plaza Wheelwright a los pies del cerro Artillería. Es en este punto donde cambia la fisonomía urbana de Valparaíso, pues desde aquella plaza hacia el sector de Playa Ancha, el ritmo espacial cerro-plan cambia rotundamente, dando paso sólo a la Avenida Altamirano en el borde costero.[1]​