Am heutigen Standort des Chan el-Chalili befand sich ursprünglich ein Mausoleum, das Turbat az-zaʿfarān (Safran-Grabmal),[1] aus der Zeit der fatimidischen Kalifen.[2] Das Mausoleum war Bestandteil eines großen Palastkomplexes unter Stadtbegründer Dschauhar as-Siqillī.

Unter den tscherkessischen Mamluken der Burdschiyya-Dynastie schwang sich Ägypten Ende des 14. Jahrhunderts zu regem Handel auf.[3] Während der ersten Regierungsperiode des Sultans Barquq zerstörte Emir Dscharkas al-Chalili das fatimidische Mausoleum nebst gesamtem Friedhof und errichtete an dessen statt eine Karawanserei (arabisch خان, DMG ḫān). Von ursprünglich drei zentralen Eingängen zum Chan ist bis heute ein Tor übrig geblieben, das Bab al-Ghuri, auch bekannt als Bab al-Badistan (türkisch für Baumwolle oder Leinen).[4] Mit der Anlage des Chan el-Chalili im ohnehin bereits bedeutendsten Handelszentrum der Stadt siedelten sich unter späteren Sultanen weitere merkantile Foren an, so das Kait-Bay-Wikala (Karawanserei), südlich der al-Azhar-Moschee, oder die Wikala des al-Aschraf Qansuh (II.) al-Ghuri.

Während des 15. Jahrhunderts etablierte sich der Chan el-Chalili als Umschlagplatz für wertvolle Steine und regen Sklavenhandel. Später, zur Zeit der Osmanenherrschaft, war der Markt eher als „türkischer Basar“ bekannt. Diese Bezeichnung wird bisweilen heute noch verwendet. Man erahnt noch die ehemalige Pracht der alten Handelshäuser.

Der Chan el-Chalili hat eine enorme Vielzahl von kleinen Gassen, Läden, Kaffeehäusern und Plätzen. Hauptsächlich wird er zwar von ägyptischen Kaufleuten und Ladenbesitzern belegt, doch sind ausländische Händler auf dem Vormarsch, was die Ausrichtung der Geschäftstätigkeiten auf den Tourismus der Stadt verdeutlicht. Vornehmlich werden Souvenirs, Antiquitäten und Schmuck dargeboten, aber es gibt weiterhin viele traditionelle Handwerksbetriebe.[5] Vielerorts wird im Suq die ägyptische Wasserpfeife (Shisha) geraucht und arabischer Kaffee in kleinen Café-Stuben (مقهى maqhā) gereicht. Im Gesamtensemble besticht die Weitläufigkeit des Chan el-Chalili.