Ifølge den seneste arkæologiske forskning menes Kasan at være grundlagt 1005   e.v.t. af Volga-bulgarerne, et tartarisk nomadefolk, der beboede området øst for det daværende Kijevrige, som grænsefort mod Kijevriget. Byen nævnes første gang i 1391 i russiske annaler.

Kasan voksede sig til en større by i anden halvdel af 1200-tallet, hvor den tjente som et vigtigt handelscentrum for Den Gyldne Horde. I 1438 blev byen hovedstad i Kasan-khanatet.

I 1552 blev byen stormet og indlemmet i Rusland af zar Ivan den Grusomme. I dag er Kasan et vigtigt industri- og handelscentrum i den Russiske føderation.