Elista blev grundlagt i 1865 som en mindre bosættelse. I november 1920 blev Elista administrativt center for Den kalmykiske autonome oblast. Tidlig i 1930'erne var Elista forvandlet til en lille by da Josef Stalins kollektiviseringspolitik tvang mange kalmyker til at opgive deres traditionelle nomadiske livsstil til fordel for en fastboende og urban livsstil. I oktober 1935 blev Elista udnævnt som hovedstad i Den kalmykiske ASSR.

27. december 1943, blev Den kalmykiske ASSR opløst, og republikkens befolkning af etniske kalmyker blev deporteret til Sibirien. Russere blev forflyttet til Elista for at genbefolke byen, og navnet blev ændret til Stepnoj (russisk: Степно́й). Byen hed Stepnoj frem til 1957, da de overlevende efter deportationerne fik lov til at vende hjem.