Alnwick Castle bevogter en vej, der krydser floden Aln.[1] Yves de Vescy, Baron af Alnwick, opførte de første dele af slottet omkring 1096.[2] Slottet bliver nævnt første gang i 1136, hvor det blev overtaget af kong David 1. af Skotland.[3] Det blev beskrevet som "meget stærk".[1] Det blev belejret i 1172 og igen i 1174 af Vilhelm, konge af Skotland og William blev taget til fange inden for murene under Slaget ved Alnwick.[4] Eustace de Vesci, lord af Alnwick, blev beskyldt for at planlægge kup mod kong John i 1212 sammen med Robert Fitzwalter.[5] Som svar beordrede John, at Alnwick Castle og Baynard's Castle skulle rives ned (sidstnævnte var Fitzwalters fæstning);[6] men ordren blev aldrig udført på Alnwick.[7]

Da Vescy-familien uddøde, blev Alnwick Castle og det tilhørende gods overdraget til Antony Bek som var Biskop af Durham.[1][7] Percy-familien nød godt af Englands krige med Skotland gennem Henrik Percy, 1. Baron Percy (1273–1314), og det øgede familiens status i Nordengland. I 1309 købte han baroniet Alnwick[8] af Bek, og det har været ejet af Percy-familien, jarlerne og senere hertugerne af Northumberland lige siden.[9] Stenfæstningen, som Henrik Percy købte, var en beskeden bygning, men lige efter købet, begyndte han at udbygge den. Selvom han ikke levede længe nok til at se den færdigbygget, gjorde hans om- og udbygninger Alnwick til en stor fæstning ved den skotsk-engelske grænse. Hans søn, Henrik (1299–1352), fortsatte byggeriet.[10] Abbot's Tower, den midterste portbygning og Constable's Tower er alle fra denne periode og bevaret.[9] Arbejdet på Alnwick Castle balancerede mellem militære krav og familiens krav til en residens. Det satte standarden for renoveringer af slotte i 1300-tallet i Nordengland; adskillige befæstede herregårde og borge i området, der bliver betragtet som "omfattende, overdådige [og] teatralske", stammer fra denne periode. Bl.a. Bamburgh og Raby.[11] I 1345 anskaffede Percys Warkworth Castle, der ligeledes ligger i Northumberland. Selvom Alnwick blev betragtet som mere prestigefuldt, blev Warkworth familiens foretrukne residens.[12]

Percy-familien var magtfulde borgherrer i Nordengland. Henrik Percy, 1. jarl af Northumberland (1341–1408) gjorde oprør mod kong Richard 2. og hjalp med at sætte ham af tronen. Jarlen gjorde senere oprør mod kong Henrik 4., og efter kongen havde besejret jarlen i slaget ved Shrewsbury, jagtede kongen ham mod nord tilbage til Alnwick. Slottet overgav sig efter truslen af et bombardement i 1403.[13]

 

Alnwick Castle af J.M.W. Turner.

Under rosekrigene blev slottet med jævne mellemrum involveret i slag og konflikter blev generelt baseret på åbne slag. Alnwick var det ene af tre slotte, som Huset Lancaster havde i 1461 og 1462, og det var her at det "eneste praktiske forsvar af en privat borg" fandt sted ifølge militærhistoriker D. J. Cathcart King.[14] Det blev holdt mod kong Edvard til det overgav sig i midten af september 1461 efter Slaget ved Towton. Det blev generobret af sir William Tailboys, og om vinteren overgav han det til Hastings sir John Howard og sir Ralph Grey of Heton i slutningen af juli 1462. Grey blev udnævnt til kaptajn, men overgav sig efter en stærk belejring i begyndelsen af efteråret. Kong Edvard svarede handlekraftigt igen, da jarlen af Warwick ankom i november, og dronning Margaret og hendes franske rådgiver, Pierre de Brézé blev tvunget til at sejle til Skotland efter hjælp. De organiserede hovedsageligt skotske hjælpetropper, der under George Douglas, 4. jarl af Angus og de Brézé, drog afsted den 22. november. Warwicks hær, der blev ledet af den erfarne jarl af Kent og den nyligt benådede Lord Scales forhindrede nyhederne om at nå frem til de sultende garnisoner. Som et resultat heraf accepterede Bamburgh og Dunstanburgh snart efter vilkårene og overgav sig. Hungerford og Whittingham holdt Alnwick indtil Warwick blev tvunget til at trække sig tilbage da de Breze og Angus ankom den 5. januar 1463.

Lacasterfolkende mistede deres change for at bringe Warwick i kamp, og var i stedet tilfredse med at trække sig tilbage, og de efterlod kun en symbolsk styrke på slottet, som overgav sig den næste dag.

 

Alnwick Castle, kromolitografi af Alexander Francis Lydon, 1870.

I maj 1463 kom Alnwick på Huset Lancasters hænder for tredje gang siden slaget ved Towton, da det blev forrådt af Grey of Heton der snød sin kommandør, Sir John Astley. Astley blev fængslet og Hungerford overtog atter kommandoen.

Efter Montagus sejr ved Hedgeley Moor og Hexham i 1464 ankom Warwick til Alnwick den 23. juni, og dagen efter havde slottet overgivet sig.

Efter henrretlsen af Thomas Percy, 7. jarl af Northumberland, i 1572 blev Alnwick Castle efterladt ubeboet.[10] I anden halvdel af 1700-tallet udførte Robert Adam mange ændringer. Interiøret er var i en Strawberry Hill gotisk stil, der ikke er almindeligt i hans arbejde, som normalt var nyklassicistisk.

I 1800-tallet erstattede Algernon, 4. hertug af Northumberland meget af Adamas arkitektur. I stedet betalte han Anthony Salvin £250.000 mellem 1854 og 1865 for at fjerne de gotiske modifikationer og andet arkitektonisk arbejder, der var blevet udført. Salvin er hovedsageligt ansvarlig forkøkkenet, Prudhoe Tower, den statelige bolig og layoutet i den indre borggård.[15] Ifølge den officielle hjemmeside består en stor del af Adams arbejde endnnu, men kun ganske lidt finde i det værelser og rum, som vises til publikum, der blev dekoreret på ny i en italiensk stil under victoriatiden af Luigi Canina.

 

Eksteriøret på Alnwick Castle set fra nordvest.

Den nuværende hertug og hans familie bor på slottet, men bruger kun en del af det. Slottet er åbent for offentligheden henover sommeren. Efter Windsor Castle er Alnwick det næststørste beboede slot i England.[7][16] Alnwick er det tiende mest besøgte country house i England ifølge Historic Houses Association, med 195.504 besøgende i 2006.[17]

Siden anden verdenskrig er slottet blev brugt af forskellige uddannelsesinstitutioner; først af Newcastle upon Tyne Church High School; herefter som Alnwick College of Education fra 1945 til 1977, som læreruddannelses college; og siden 1981 af St. Cloud State University fra Minnesota som en campus som en del af deres internationale studieprogram.

Særlige udstillinger findes i tre af slottets ydre tårne. I Postern Tower har udover en udstilling om hertugerne af Northumberland og deres interesse i arkæologi også fresko fra Pompeii, relikvieer fra oldtidens Egypten og romersk britiske genstande. Constable's Tower indeholder en militærudstilling som bl.a. Percy Tenantry Volunteers, lokale soldater der gjorde oprør mod Napoleons planlagte invasion i perioden 1798–1814. Abbot's Tower huser Regimental Museum of the Royal Northumberland Fusiliers.

Der er sket en øget offentlig interesse for Alnwick Castle efter slottet blev brugt som både eksteriør og interiør som Hogwarts i Harry Potter-filmene.[7] Brugen af slottet i den første film var med til at skabe et alment billede af, hvordan Hogwarts så ud i den brede offentlighed. Slottet er meget velbevaret i forhold til de fleste andre, der står som ruiner der ikke er egnede som beboelse.[18]