Sambaqui de diversos quilòmetres de llargada i desenes de metres d'alçada demostrant un intens ús prehistòric de la zona

A causa de la seva rica pesca i la seva ubicació estratègica, el territori ha estat molt cobejat i disputat per les potències colonials europees de Portugal, França, Anglaterra, Brandenberg/Prússia i Holanda.

1445 – 5 de febrer de 1633 Domini portuguès (Arguim). 5 de febrer de 1633 - 1678 Domini holandès (breu ocupació anglesa el 1665). 1 de setembre de 1678 - setembre de 1678 ocupació francesa. setembre de 1678 Abandonat. 5 d'octubre de 1685 – 7 de març de 1721 Domini de Brandenburg (a partir de 1701, prussià). 7 de març de 1721 – 11 de gener de 1722 domini francès. 11 de gener de 1722 – 20 de febrer de 1724 domini holandès. 20 de febrer de 1724 – març de 1728 domini francès. El naufragi de Medusa – La Medusa va ser una fragata francesa que va encallar amb la marea alta davant del Banc d'Arguin el 2 de juliol de 1816.

Una escena inspirada en el relat dels supervivents Alexandre Corréard i Jean-Baptiste-Henri Savigny va ser objecte d'una pintura l'any 1819 de Théodore Géricault anomenada "El rai de la Medusa", que es mostra al Museu del Louvre de París, França.

 a, Théodore Géricault

Malgrat la dominació almoràvit d'Espanya als segles xi i xii, sembla que hi ha poques evidències de contacte durant aquesta època entre Mauritània i Europa. La costa inhòspita de Mauritània va continuar dissuadint els viatgers fins que els portuguesos van començar les seves exploracions africanes al segle XV. Atrets per llegendes de gran riquesa als regnes interiors, els portuguesos van establir un fort comercial a Arguin, al sud-est de Cap Blanc (actual Ras Nouadhibou), el 1455. El rei de Portugal també va mantenir un agent comercial a Ouadane a l'Adrar en un intent de desviar l'or viatjant cap al nord en caravana. Tenint només un lleuger èxit en la seva recerca d'or, els portuguesos es van adaptar ràpidament al comerç d'esclaus. A mitjans del segle XV, fins a 1.000 esclaus a l'any eren exportats d'Arguin a Europa i a les plantacions de sucre portugueses a l'illa de São Tomé, al golf de Guinea.

Amb la fusió de les corones portuguesa i espanyola el 1580, els espanyols es van convertir en la influència dominant al llarg de la costa. El 1638, però, van ser substituïts pels holandesos, que van ser els primers a començar a explotar el comerç de la goma aràbiga. Produïda per les acàcies de Trarza i Brakna i utilitzada en l'estampació de patrons tèxtils, aquesta goma aràbiga es considerava superior a la que s'obtenia anteriorment a Aràbia. El 1678 els francesos havien expulsat els holandesos i havien establert un assentament permanent a Saint Louis, a la desembocadura del riu Senegal, on la Companyia francesa del riu Senegal (Companyia del Senegal) havia estat negociant durant més de cinquanta anys.

Els maures, amb qui els europeus negociaven, consideraven les constants rivalitats entre les potències europees un signe de debilitat, i ràpidament van aprendre'n els beneficis. Per exemple, van acordar simultàniament donar monopolis als francesos i als holandesos. Els maures també es van aprofitar dels europeus sempre que va poder, de manera que quan els francesos van negociar amb l'emir de Trarza per aconseguir el monopoli del comerç de goma aràbiga, l'emir a canvi va exigir un nombre considerable de regals. Així va començar el costum, un pagament anual que esperaven els maures per fer negocis amb un govern o una empresa. El 1763 els britànics havien expulsat França de la costa d'Àfrica Occidental, i França va recuperar el control només quan el Congrés de Viena el 1815 va reconèixer la sobirania francesa sobre la costa de l'Àfrica Occidental des del Cap Blanc al sud fins al Senegal.